「ま、待ってよ。
　もしかして、お前がボクとエッチしなかったのって……
　その、ちゃんとしてなかった、からなの？　それだけ？」

「それ以外の理由があるのか？」

「あるでしょ！　スキじゃないとか、
　性的な目で見れないとか、イロイロ……」

「スキでもない相手に欲情はしない」

　ボクは全身から力が抜けるのを感じた。

「おま、お前――――真面目か！！？」

　ああ……でも、そうだ。
　彼は教会で青春時代を過ごして、
　教会を去ってからは、ボクと人目を忍んで旅をしてきていて。
　真面目なんだ。すれていないんだ。
　……意気地がないわけじゃ、なかったんだ。

「は、はは……
　ってか、お前、ボクのこと……スキだったの……
　どこが？　自分で言うのもなんだけど……
　ボク、結構、酷い性格してるよ？」

「自覚があったのか」

「……やっぱり性格悪いって思ってるんじゃん！」

「悪いとは言っていない。酷いとは思うが」

「同じでしょ！　お前、ホントはやっぱりボクのことなんて――」

「だが、可愛いと思うんだ。仕方ないだろう」

「か、かわっ……」

　真っ直ぐに告げられて、顔に熱が集まる。
　ボクはヴィンセントの服を握り締めると、俯いた。

「そ、そりゃ、ボクは可愛いけど……
　…………ホントに、スキなの。こんな、ボクのこと」

　俄には信じられない。
　２０数年一緒にいて、
　ボクのダメなところはヴィンセントが一番知っているはずだ。
　ボクなら、絶対にスキになったりしない。

　そんなことを思っていると、顎を持ち上げられた。

「一緒に生きたいと言った。
　俺としては……あれは、一世一代の告白だったんだがな」

『愛している』
　そんな囁きと共に、唇を塞がれる。

「……っ！」

　優しく触れて、唇が離れると、
　ボクは即座に顔を背けた。
　ヴィンセントのことを、真っ直ぐ見れない。

「お……お前、趣味が悪過ぎるよ……」

　掠れる声で言って、ボクは目を閉じた。
　それから、ヴィンセントの方へ顔を向けて唇を突き出すようにする。

「……ほら。もっと……して、いいよ」

「ああ」

　大きな手が、優しく顔を包み込み、
　確かめるようにボクの頬を撫でた。 　 　それから、再び唇が重なった。

＊　＊　＊

　口付けは次第に激しさを増し、
　ボクはベッドに運ばれそうになると、
　ストップをかけて浴室に逃げ込んだ。

　体の隅々まで洗って出れば、
　ヴィンセントが交代でシャワーを浴びに行く。

　その間に、ボクはこの前、オシャレした服に着替えてみた。
　髪を結ってから、ヴィンセントがくれた髪飾りを付けて、
　ベッドにちょこんと座って、彼が戻るのを待つ。

　膝の上で握り締めた手が、震えていた。
　やっぱり、シャワーなんて浴びない方が良かったかもしれない。
　こういうコトは、勢いが大事だったんだ。

　今更気づいても遅い。
　心臓がバクバクと高鳴って、顔が熱くて、火を噴きそうだ。

　ヴィンセントが浴室から出てきた。
　彼はズボンに上半身裸のラフな格好だった。
　濡れた髪から水滴が落ちて、引き締まった体を滑り落ちる。

　ボクは咄嗟に目を伏せた。
　なんというか……
　すっごい、色っぽいと思ってしまった。 　 「着替えたのか」

「うん。……ま、まあ、どうせ脱ぐんだけど、さ。
　なんとなく、可愛い方がいいかなって……」

「脱がせるかどうかは、決めていないが」

　ベッドがギシリと軋んだ。
　ヴィンセントがボクの隣に座ったのだ。

　沈黙。
　長い、長い、沈黙。

　ちらりとヴィンセントを見れば、
　視線に気付いたのか、彼もこちらに顔を向けた。

　ヴィンセントはいつもと変わらない。
　ボクばかりが……ドキドキしてる。

「……なんで、お前……そんなに落ち着いてるんだよ」

「そう見えるか？
　だとしたら、乗り越えてきた死線の違いだな」

　手を握られた。
　上がりきっていたように思う自分の体温が、限界を突破する。

　血が沸騰したと思った。唇が震えた。
　ヴィンセントから目を離せない。

　ボクは、今まで彼の何を見てきたんだろう。
　……というか、コイツ、こんなにカッコ良かったっけ？

　大きくて、厳つくて、分厚い体にばかりに気を取られていたけれど、
　彼はとても上品な顔立ちをしていた。
　若い頃のヴィンセントは、たぶん、凄く美男子で、
　これはもう絶対、めちゃくちゃモテた。
　甘い美貌の片鱗が見えるんだ。

　それが、たくさんの修羅場を乗り越えて、年を取り、
　精悍さに磨きがかかって、更には濃厚な色気まで手に入れて……

　ゆるやかに後ろになでつけた焦げ茶の髪の、
　ちょっと跳ねた毛先が、なんだか凄く可愛く見えた。

　笑うと浮かぶ目尻の皺が、泣きたくなるほど優しげだ。

　ぼうっとヴィンセントを見つめていると、
　彼はボクの顔を覗き込むようにした。

　吐息が鼻先をかすめ、それから――

「んっ……」

　触れるだけのキス。
　でも、その瞬間、雷に打たれたような痺れが、
　足先から脳天に突き抜けた。

　視界がチカチカと点滅する。呼吸が浅くなる。

「……もっと。もっとしてよ、ヴィンセント」

　瞼を閉じて上を向けば、ベッドに押し倒された。
　節張った手が頬を撫でて、再び唇を塞がれる。
　今度は貪るようなキスだった。

「ん、んん、んむぅ……」

　唇を割って、ザラついた舌が侵入してきて、
　ボクは逞しい背に手を伸ばした。

「ヴィンセン……ト……」

　口中を掻き回す太い舌に舌を絡ませれば、
　顔に触れていた手が、首筋を滑り、
　やがてシャツのボタンに移動した。

　１つ、１つ、ボタンが外されていく。
　しかし、その手は途中で止まってしまった。

　コルセットが邪魔だったんだ。
　ボクはもっと脱ぎやすい服にしておけば良かったと、
　心底後悔した。

「ごめん。すぐ、外すから……」

「いや、そのままでいい」

「え……？」

　ヴィンセントの手がボクの背に回り、
　コルセットの紐を緩める。
　それから、シャツを引っ張り上げると、
　彼は引き続きボタンを外していった。

　はだけたシャツの間から覗く胸に、熱い手が触れる。

「ひゃっ……」

　乳輪の縁を指先で何度かなぞられるだけで、
　ふにゃっとしていた中央の突起が充血していく。 　 「……本当に、感じやすいな」

　ヴィンセントは小さく笑むと、
　胸の中心に吸い付いてきた。