「わぁ、本当だ。本当にハル叔父さんだ！」

　深々と頭を下げるメイドたちの間を走り抜けると、
　背の高い男は勢いよく前を歩いていたハルに飛びついた。

「突然来るっていうんだもん、驚きましたよ。１０年ぶりくらいですか？」

「そうだったかな。よく覚えていないや」

「また明日って言ってから全然音沙汰がなくて、心配してたんですよ」

「それはごめんね」

　ハルは肩を竦めると自分よりも大きい男の頭を無造作に撫でた。
　満足そうにニコニコ微笑む男は、やがてオレに気付いてきょとんとした。

「……？　そちらの方はどなたですか？」

「君の世話係だよ」

「世話係？」

「ほら、前に友達が欲しいって言ってただろう？　友達は父さんがダメだって言うから、世話係にしたんだよ」

「覚えていてくれたんですね。嬉しいなあ」

　どうやら彼がオレの主人らしい。
　オレの方に向き直った男は、更に笑顔を深くした。

　月明かりを照り返す、金のクセっ毛。しっかりした鼻筋の先に、大きめの口。
　唇は薄い。
　影を落とす睫が、知性的で慈愛に満ちた瞳を飾っている。

　背丈はオレよりも頭一つ大きく、引き締まった体をしていた。
　年の頃はよく分からないが、たぶん年下だろう。
　目元に、少年のような幼さが残っている。

　……一瞬、オレは目を奪われた。

　ハルの美しさを暴力的で一方的な美とするなら、
　彼の美しさは内面に訴えかけてくるようなものだった。
　親しみやすい微笑みに、緊張の糸が解れ、オレの口の端も自然とつり上がる。

「……どうも」

　小さく頭を下げれば、彼はウキウキした眼差しをハルに向けた。

「彼はバン」

　ハルが抑揚のない声で答える。

「バンさん」

　名前を繰り返した男は、再びオレに向き直った。

「よろしくお願いします。僕はユリアです」

　差し出された手を、戸惑いつつ握り返す。
　その手は普通に温かくて、オレは知れず胸を撫で下ろした。

「ユリア……坊ちゃん」

「はは、坊ちゃんなんて止めてください。僕のことは、ユリアと」

「……おい、本当に呼んでいいのか？　呼んだら不敬罪とかで殺されない？」

　隣のハルに耳打ちすれば、彼は肩を竦めた。

「そんなことじゃ殺さないよ」

　別の理由では殺すこともあるらしい。俺は何も聞かなかったことにした。

「よ、よろしくな。ユリア」

「はい！」

　ニコニコと笑うユリアは、犬を彷彿とさせる。
　感情表現が豊かで、左右に振れる尻尾が見える気がした。

　表情の乏しいハルや、メイドたちの中で、彼の明るさは異質だ。

「早速ですが屋敷の案内をしても宜しいでしょうか？
　……あ、時間も時間ですし、それは明日の方がいいか。
　ひとまず、空いている部屋に案内します。荷物はそちらだけですか？　運びますよ」

「はっ！？　や、坊ちゃん直々にそんなことさせらンねぇよ」

「あなたを望んだのは、僕ですから」

　問答無用でオレの手から鞄を取り上げると、ユリアは踵を返した。

「ちょっ……待ってくれ！　やっぱ荷物は自分で――」

　慌ててその背を追いかけたオレは、指示を求めてハルを振り返る。
　それからギクリと頬を引き吊らせた。

「……おいおいおい。まじか」

　そこにいたはずの男はすでにいない。まるで元からいなかったように。

　……メイドたちが、オレを凝視している。
　オレは覚悟を決めて、壮大な屋敷へと足を踏み入れた。