「何故だ？　先ほどの人狼化といい、あんたはとてつもなく強い」

　ヴィンセントの言葉に、ユリアは大きく頭を振った。

「僕は、あの獣を封じるつもりなんです。
　あなたには分かるでしょうが、僕自身は戦ったことがありません。
　他のヴァンパイアと違って、体だけは丈夫なものの、
　処刑官に襲われたら、逃げるという選択肢しか持ち合わせていない。
　つまり、もしも獣を封じることができたら、僕は……
　たぶんセシルと同じように、
　守ってくれる人を探す側になるんじゃないかと思うんです」

「……それって、力を手放すってこと？」

　訝しげにするセシルに、ユリアは頷いた。

「ええ。僕にはいらないものですから」

「そ、そんなの、おかしいよ！
　力さえあれば何だって出来るんだ。
　それを、手放すだなんて……」

「僕は誰も傷つけたくないんです。
　それで、自分の命を失うことになっても」

　告げられた言葉に、一瞬、オレは呼吸を引き攣らせた。

　……そうだ。ユリアはそういうヤツじゃないか。
　頭で理解はしている。けれど……心が納得することを拒絶する。

　ユリアは、自分を殺そうとする相手すら許してしまうヤツだ。
　傷つけるくらいなら、死んだ方がましだなんて思っている。 　 　彼と話せば話すほど、共に夜を過ごせば過ごすほど、
　そういう覚悟をしているのだと、思い知らされてきた。
　しかし、ハッキリと彼の口から告げられると、
　胸が締め付けられるような苦しさに襲われる。

「そうか。残念だが……そういう理由ならば、仕方がないな」

　と、ヴィンセントが言う。

「……ユリアは力があるから、そんなことが言えるんだよ」

　続くセシルの呟きに、ユリアは寂しげな微笑みを浮かべた。

「僕では君の保護者にはなれないけれど、
　困ったことがあれば、助けたい。
　だから何だって、話してください。
　せめて、この屋敷にいる間は、安心して寛ぐことができるようにしますから」

「……ありがとう」

　セシルもぎこちなく微笑み返す。

＊　＊　＊

　話を終えて、解散すると、
　オレは一人、ぼんやりしたまま、茶器を片付けていた。

「……っ」

　トレーの上から転がり落ちそうになったカップを慌てて押さえる。

「危ねぇ、危ねぇ」

　ほっと胸をなで下ろした。
　けれど、意識がクリアになったのも一瞬で、
　オレはすぐさま暗澹たる気持ちに引きずり戻された。

『僕は誰も傷つけたくないんです。
　それで、自分の命を失うことになっても』

　いつか、その日が来るかも知れない。

　その時、オレは……どうするのだろう？