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　大剣を構える男を睨め付けながら、俺は小さく鼻を鳴らす。

「一方的に嬲られる趣味でもあるのか」

　男は剣の陰に半身を隠すような奇妙な構えをとったまま、じっとこちらを見ている。
　その瞳には、「一瞬でも隙を見せればその瞬間斬り裂いてくれる」とでも言わんばかりの殺気を込めながら。

　……気に食わん。
　俺は歯を剥いて、唸る。

　幾度となく奴には鉤爪を振るってやった。
　だが、その度に致命傷を避け、こちらへと攻撃を仕掛けてくる。
　そのどれもが俺には届かぬ程度の攻撃であったが、徐々に、しかし着実にその距離を縮め続けていた。 　 　──次の一撃は俺の首を撥ねるかもしれない。

　そんな想いがこの膠着状態を作り出している。

「鬱陶しい……」

　いっそ腕の一本でもくれてやり、その釣りに喉笛を噛み千切ってやれば話は早い。
　だが、男の性質がそれを許さない。

　『第一級処刑官』

　ユリアが読んだ本の情報が正しければ、
　この男は呪いによって穢れている。
　処刑官の中でも、桁違いに夜の眷属を屠ってきただろうコイツは、
　その身体の内に殺した者の怨念を溜め込んでいるのだ。

　俺が男を殺した瞬間、その呪いは自動的に発動し、
　俺に襲いかかってくるだろう。

　自らの死を以て標的を確殺する、怪異の天敵だ。

　やはり、あのガキを逃がしたのは失敗だった。

　指輪を取り上げ、その力で男を眠らせる。
　その後は、メイドにでも殺させればいい。
　それから、俺の心臓を持つあの忌々しい使用人を
　屋敷の奥深くに閉じ込め…… 　 　……これで何もかもがうまくいったというのに。

　判断を誤った。と、思う。
　俺は鼻から息を逃すと、改めて男を見る。
　体中に浅くない傷を負っているにも拘わらず、
　集中力は途切れるどころか鋭さを増している。

　……ああ、面倒だ。
　殺したい。

　僅かにでも踏み出せば、そこには死線が待っている。
　殺さないように奴を黙らせることができるか。いや、やるしかあるまい。

　空間の温度が次第に下がっていく。
　タイミングを計る。
　奴の両足を狩り取るその時の。

　……すると、微かに音がした。
　足音だ。
　それはどんどんこの部屋へと近付いてくる。
　メイドのような大人しい音ではない。これは……この２人分の足音は……

「……俺の勝ちだ」

　口の中で呟く。
　それから間もなく、ドアノブが回りガキが顔を見せる。

　――俺は、標的をそちらに変更した。