「なっ、なっ、なっ……！」

　セシルが手を震わせる。
　ついで、今にも爪で引っ掻いてきそうな形相で、彼はオレを睨めつけてきた。

「勝負だな、セシル」

　苦笑交じりの低い声が落ちたのは、その時だ。
　優しく目を細めるヴィンセントに、セシルは眉根を吊り上げた。

「……勝負？　お前とボクとじゃ勝負にならないから」

　そう告げると、彼は先ほどよりも入念に２枚のカードをシャッフルした。
　もちろん、さっきと同じく顔を背けて相方に手札を押し付ける。

「……ドウゾ」

「それじゃあ――」

　ひょいと悩むことなく、ヴィンセントが１枚を取る。
　それからカードを場に放った。

「上がりだ」

「……お前、今の絶対どっちか分かってただろ」

「じゃあやり直すか？」

「やり直す！！」

　続いて、２回、３回と先程のことを繰り返したものの、
　結果はセシルの惨敗。

　確かに、まったく勝負にならなかった。

「くっ……！」

「もう一度やり直すか？」

「……もういい！」

　セシルがぴたんと場にカードを捨てた。
　そんな彼にすかさずヴィンセントが、
　ケーキを一欠片切り分けると、差し出す。

「んっ……」

　反射的にパク付いてしまったのか、
　セシルはばつが悪そうに視線を彷徨わせた。
　やがて一言、ポツリと言った。

「……おいしい。
　――じゃなくてさっ……！」

　セシルがテーブルを立ち上がる。
　その瞬間、ユリアがフッと噴き出した。

「ふ、ふふ、セシル……っ、君……」

「あ……」

「ヴィンセントさんと、凄く仲が良いんですね」

　目に浮かんだ涙を指先で拭って、ユリアが破顔する。
　セシルは居心地悪そうに、目線を外した。

「……仲なんて、よくないです。
　というか、ボク……とても、はしたないことを……
　呆れましたよね」

「友達がはしゃいで嫌な人なんていませんよ。
　とても楽しいです。
　セシルさえ良ければ、もう少し遊びましょう」

「は、はい……！　では、次は……」

　いつもはシンと静まり返った屋敷に、セシルの明るい声が響く。
　オレは楽しげにゲームに興じるユリアを眺めて、
　知れず微笑みを浮かべていた。

　セシルへの不信感は、杞憂だったのかもしれない。

＊　＊　＊

　大いに盛り上がった、お茶会が終わった後、
　オレはセシルたちを客室まで案内した。

「何かご入り用があれば、なんなりとお申し付けください」

「ちょっと待ってよ」

「はい、何か？」

「ユリアってさ……凄く優しくて、真面目だよね」

「そうですね。坊ちゃんはとても真っ直ぐでいらっしゃいます」

「悪いことしちゃったら、凄く自分のこと責めちゃいそう」

「……どういう意味でしょう？」

　ゆっくりと問いを口にする。
　すると彼は、コチラに向けて左手を突き出してきた。

　人さし指にはまった指輪がキラリと煌めく。
　その瞬間――すうっと体から力が抜けるのを感じた。

　なんだ……？　オレは、今、何をされた？
　床に崩れ落ちる直前、がっしりとした腕に抱き支えられた。
　ヴィンセントだろうか。

「お前は、ボクのベッドでゆっくりおやすみ」

　セシルの声が、頭の中に響く。

「その間に、ユリアの相手はボクがしておくからさ」

　急激に意識が遠ざかった。

「ぐ……待、て……」

　伸ばしたつもりの手は、ピクリとも持ち上げられない。

　底なしの沼にズブズブと埋まっていくように、
　オレは夢の世界へと落ちていった。