ピクリとも表情を動かさないヴィンセントとは対照的に、
　セシルは嘘が得意ではないらしい。

「じ、じゃあ、ゲームを始めましょう！」

　みんなが初めのカードを捨て終わると、
　ぎこちない笑みを浮かべて、セシルが手札をユリアに向けた。

「どうぞ、ユリアさん」

「はい。では……これを」

　ユリアは間髪入れずに１枚を引く。

「良かった。当たりだ」

　ニコリと笑うと、彼は１組のペアを場に捨てる。

「運がいいんですね」

「ええ、ラッキーでした」

　笑みを引き攣らせたセシルに嫌味なく答えると、
　ユリアは続いてオレに手札を差し出す。

「はい、バンさんの番ですよ」

「ああ」

　１枚を引く。残念ながら、ペアを作ることは出来なかった。
　次はヴィンセントがオレから１枚を引き、その彼からセシルが引き……
　グルグルと互いにカードを引いていくと、
　あっという間にユリアの手札がなくなった。

「ふふ、ラスト１枚です」

「早いな」

　押し黙っていたヴィンセントが、楽しげに口の端を持ち上げる。
　その横で、セシルはプルプルと震えていた。

　……ジョーカーは一度も彼の元から動いていない。

「ら、ラス１がなかなか合わないんですよね?！」

　そう言いながら、セシルが手の内でカードを思い切りシャッフルする。
　それから、彼は１枚だけ高さを変えてユリアに差し出した。

　ユリアはどう動くだろう？

　セシルの手札はあと６枚。

「それじゃあ、これで」

　ユリアはやはり臆することなく、端から１枚を引いた。そして……

「わっ、やったあ！　おしまいです！」

　満面の笑みで、場に２枚のカードを捨てた。

「嘘……」

　愕然としたのは、セシルだけじゃない。
　オレも、喜ぶユリアをまじまじと見つめた。

　彼は全てのターンでペアを作り、ラスト１枚すらまごつくことはなかった。
　これを驚異的と言わずして、何と言うだろう？

『次はお前の番だよ、使用人』

　ハッと顔を上げると、
　ギリギリとセシルが歯軋りしながらオレに手札を差し出していた。

「ああ、失礼しました」

　なんでわざわざ念話……と思いつつ、
　素直にカードを引こうとしたオレは手を止める。

　真ん中の頭一個高く持たれたカードに指を向ければ、
　セシルの口の端が持ち上がった。
　つい、と横にズラせば、鼻に皺を寄せたセシルから
　ギリギリと歯軋りする音が聞こえてくる。

「……」

　……これは賭け事ではない。ゲームだ。
　使用人が主人の友人に勝つのは御法度だろう。

　オレは一つ溜息を落とすと、悩んだ風を装ってジョーカーを引き受けた。

「……！」

　セシルの目がキラリと輝く。

「はっ、ははっ！　バーカ！　ジョーカー引いてやんの！！」

　にんまりと笑ってセシルが指を突きつけてくる。
　次の瞬間、ユリアの視線に気付いたのか彼はハッと口元をカードで覆った。

「す、すみません、ボク……あなたの恋人に酷いことを……！」

「謝らないでください。ゲーム中なんです、盛り上がって悪いコトはないですよ」

　フォローを入れる。するとユリアも頷いた。

「バンさんもこう言っていますし、遠慮しないでセシル」

「はい……」

　しおらしくセシルが席に着く。
　オレはヴィンセントに手札を向けた。

「どうぞ。お好きなカードを」

　……それからも緊張した空気の中、
　順調にジョーカーはオレの下に居座り続けた。
　問題が起こったのは、オレのターン――カード枚数はオレが２、ヴィンセントが１、セシルが２枚の時だった。

　ヴィンセントが、オレの手からジョーカーを引き抜いたのだ。