翌日の夜。
　バラ園で、客人をもてなすティーパーティが催された。

　煌煌と輝くたくさんの灯りに照らし出された青いバラの庭は、
　とても幻想的だった。
　気温もちょうど良く、風も凪いでいる。
　見上げた空には数多の星がきらめいていた。

「ステキな庭ですね」

　ティーテーブルに腰かけたセシルが、辺りを見渡し、ほうと甘い吐息をこぼした。
　昨晩の彼の衣装も華やかだったが、今夜の彼もなかなか気合が入っている。

　対して、ヴィンセントは剣を担いだままの無骨な格好のままだ。

「ありがとうございます。セシルたちは、昨日はよく眠れましたか？」

「お陰様で。ベッドもふかふかで感動しました」

　オレはといえば、メイドとともに紅茶を入れたり、
　ケーキの用意をしたりと忙しく動いていた。

　ユリアには、一緒にお茶を、と誘われたが、
　オレは彼の恋人の前に一世話係だ。
　それで給金を貰っているというのに、職務を蔑ろにはできない。

「……もっと気が利いた話が出来たら良いのですが、
　僕はその、あまり、人付き合いをしたことがなくて。
　退屈させてしまったら、ごめんなさい……」

「そんな……っ、気を使わなくても良いんですよ。
　ボクたち、友達でしょう？」

　テーブルに身を乗り出して、セシルがユリアの手を握りしめる。

「……あっ、そうだ！　ボク、いいこと思いつきましたよ。
　ユリアさん、トランプしましょう」

　そう言うなり、彼は肩掛けの小さなカバンから古びた箱を取り出した。

「ゲームって良いものですよ。
　適度にお互いの緊張をほぐしてくれますし、
　それほど話さなくても、相手の人となりがなんとなく分かりますし……
　いかがです？」

「では、是非」

　ユリアが頷くと、セシルは早速、箱からトランプを出した。

「ババ抜きって知ってます？」

　手慣れた様子で、トランプをシャッフルしながら問う。
　ユリアは小首を傾げた。

「ババ抜き？」

「知りません？
　こっちだと、確か……オールドメイドって呼ばれてるんでしたっけ？」

「ああ、オールドメイド。本で名前だけは……」

　記憶を紐解こうとするユリアに、ヴィンセントが軽く説明してくれる。

「同じ数字のペアを捨てていき、
　最後までペアにならなかったカードを持っていた人が負け、というゲームだ」

「ババ抜きはペアを作れないカードとして、ジョーカーが入ってます。
　つまり、最後までジョーカーを持っていた人が負けってコトですね」

　セシルの補足が終わったタイミングを見計らって、
　オレは紅茶とケーキを運んだ。

「お楽しみのところ、失礼します」

「バンさん。トランプをやるんですが、一緒にどうですか？」

　ユリアがすがるような眼差しをオレに向けてくる。

「いや、オレは……」

　主人の友人と椅子を並べてゲームに興じるのは、いかがなものか。
　躊躇っていると、セシルに服の裾を引かれた。

「３人だと盛り上がりにかけるし、人数が増えると助かるんだけど」

　想わぬ援護射撃に、パッとユリアが顔を輝かせた。

「セシルさんもこう言ってるわけですし……」

「……かしこまりました」

　オレは苦笑をこぼすと、ユリアの隣の席に着いた。

「ルール説明はいる？」

「いえ。やったことがありますので」

　答えれば、セシルはカードを配り始めた。

「それじゃ、まずは手札の中で同じ数字があったら場に捨ててくださいね」

　オレは手の内のカードを見下ろした。
　ジョーカーはない。
　ついで、オレはメンバーに目を向けた。

　手札を引く順番は、セシル←ユリア←オレ←ヴィンセント←セシルだ。
　さすがに表情を見ただけでは、誰がジョーカーを持っているかどうかは分からな……

　いや、分かった。

「……っ」

　セシルだ。
　彼は怒ったような、悲しそうな、
　それを隠そうと必死になっているような、物凄く微妙な表情をしていた。
　額にはうっすらと汗までかいている……