ポカンとセシルが口を開ける。

「は……？　恋人……？」

「そういうわけで、その、友達になって頂けるのはとても嬉しいのですが、
　恋人は無理です……！　ごめんなさい！」

　セシルの体から手を離すと、ユリアは勢い良く頭を下げる。
　チラリとオレに視線を投げた彼の目は『言っても大丈夫でした？』と問うていた。

　……ああ、恋人。恋人か。確かに、この関係性は恋人だ。

　ユリアの頬の赤味が電波したように顔に熱が集まって、
　オレはそんな自分の反応に内心苦笑をこぼす。

「恋人って、お前が……？」

　セシルが疑わしげにコチラに目を向ける。
　オレは軽く肩をすくめて見せた。

「は？　はあぁぁぁぁぁあっ！？」

　裏返った声を上げて、彼はオレに人差し指を突きつける。

「コイツ！？　コイツがユリアさんの恋人なの！？
　この、目つきのわっ……いや、ええと、か、格好いい感じの彼が！？」

　悪かったな。目つき悪くて。

　盛大に舌打ちしたかったが、主人の友人候補にそれは出来ない。
　オレは努めて、困ったような微笑みを返した。

「そんな……理解できない……」

　やがてセシルはせせら笑うように鼻から息を吐き出した。

「あー……もしかして、床上手とかそういう？」

「そ、それは……す、凄く、その、お上手ですよ……！」

　認めるんかい。

「え……」

　予想外の反応だったのだろう、セシルは再び口の端を引きつらせた。

　あれっぽっちで奉仕もクソもねぇけど。などと思いつつ、
　オレは引き続き困った表情を浮かべる。

「……で、でもさっ」

　セシルは今にも砂を吐きそうなレベルで不機嫌になると、拳を震わせた。

「……ユリアさんってこの屋敷から出たことないんだよね？
　ってことは、この人が初めてだったんでしょ？
　つまり、下手か上手かなんて分からないよね？
　なんか丸め込まれてない？　ボク、心配だな」

「……でしたら、お試しになります？」

「「えっ……」」

　小首を傾げれば、ユリアとセシルの声が重なった。

「ばっ……！　バカなの！？
　ボクはお前のコトなんてこれっぽちも興味ないし。
　汚らわしい目で見ないでくれない！？」

「ですが、心配なんでしょう？　目で体で確認して貰った方が懸念は晴れるかと……
　心配でしたら、坊ちゃんも一緒に――」

「ダメです！」

　わなわなと肩を震わせていたユリアが、声を絞り出す。

「え、なんで？」

　相手が変わればオレの愚息も反応を示し、
　それがきっかけで問題解決……なんてこともあるかと思ったのだが。

「バンさんは僕の恋人なんですよ。
　他の人と、あっ、あんなことをするだなんて、容認できません！」

　痛いほど肩を掴まれ、ガクガクと揺らされた。
　必死の形相のユリアに、オレは目を瞬かせる。

　するとセシルは先ほどまでの調子を取り戻したようで、
　短かく溜息をついた。

「……はぁ。振られちゃったなら、仕方ないか。
　でも、ユリアさん。お友達としてなら、僕と仲良くしてくれる？」

「もちろんですよ」

「良かったあ」

　とろける笑みを浮かべて、セシルが胸をなでおろす。
　ついで、彼はオレに歩み寄ると耳朶に唇を寄せた。

「――恋人の座に踏ん反り返っていられるのも、今の内だけだから。
　お前はユリアさんに相応しくない」

　直接頭に語りかけるような声で告げると、パッと体を離す。

「それじゃあ、遠慮せずに客間の方を使わせて貰いますね。
　あっ、部屋までの案内は、あそこのメイドにお願いしますので。
　今日から、よろしくお願いします」

　踵を返したセシルに、彼の連れのヴィンセントは床に置いてあった荷物を
　ひょいと持ち上げると、軽く顎を引いてから背を向ける。

「……あの、バンさん。彼はさっきなんて？」

「うん？」

「念話を使ってたでしょう？
　もしかして、部屋に呼ばれたなんてこと……」

「それは、マジでない」

　心配そうなユリアに、オレは苦笑した。

「フツーによろしくって言われたよ」

「本当に？」

「ホント、ホント」

「だったら声に出して会話すればいいのに」

「照れ屋なんだろ」

　オレはセシルたちの消えた扉をチラリと見やる。
　ハルに言われて来たとはいえ、セシルには何か裏がありそうな感じがした。

　面倒なことにならなければいいけど。

　心の中でぼやくと、
　オレは未だ不安げにするユリアの髪をくしゃりと撫でた。