＊　＊　＊

『ユリア』

　僕の名前を呼ぶ、優しい低音。

　もっと、呼んで。
　僕はここにいると。ここにいてもいいのだと。
　お願い。バンさん。僕を……許して。

＊　＊　＊

　体が澱のように淀んでいる。

「おはよ、ユリア」

　思うように動かなくて、目だけを持ち上げれば、
　何故かバンさんがいて、僕を見下ろし微笑んでいた。

「バンさん……？」

　夢じゃない。
　僕はハッと我に返った。

「な、なんで……っ、出ていったはずじゃ……」

「あれ、やっぱ止めたわ」

　彼の手は僕の頭に置かれていた。
　それは微かに震えていて、僕はギュッと胸が苦しくなる。

「……僕が心配で、戻って来てくれたんですよね。
　でも、もう、大丈夫ですよ。お陰様で意識を取り戻せました。
　教会の人たちは去ったようですし……」

　手をそっと退けようとすれば、逆に握りしめられた。

「もう離れねぇよ」

「え……」

「もう何処にも行かない」

　バンさんが言う。
　僕は理解が追いつかなくて、目を瞬かせた。

　何処にもいかない？
　バンさん、ずっと僕の側にいてくれるの？

　口を突いて出そうになった言葉を無理矢理飲み込む。

「ダメですよ。ここにいたら、また――」

「獣はオレのことを殺さなかった。
　たぶん、しばらくは……二度とあんな目に遭うことはない」

「……」

　確かに獣はバンさんを……たぶん、僕が消えてしまっても、二度と傷付けない。
　でも、彼にしてしまった過去はなくならない。彼が僕に抱く恐怖心も同じだ。
　僕の側にいる限り、彼は恐ろしい過去を思い出す。

「でも……僕のこと、怖いでしょう？」

　上擦った声で告げれば、彼は少し寂しそうに眉根を下げた。

「ああ、怖い」

「それなら」

「でもさ、離れたくねぇんだよ。
　オレが側にいると、お前は傷つくって分かってる。
　それでも、側にいたいんだ。……世話係失格だな」

　バンさんはそう言って僕から手を離した。
　それから、いつもみたいに両手を広げてみせる。

「こんな震え、すぐに乗り越える。
　だから……ユリア。オレをもう一度、必要としてくれ。
　受け入れてくれ」

「バンさん……」

　……あなたは、誤解してる。
　僕はあなたを必要ないだなんて思ったことない。
　むしろ逆だ。

「……あなたの痛みに比べたら、僕の傷なんて、大したことないよ」

　このぬくもりを手放すふりをして、僕は……
　僕はね、あなたが思いも寄らない方法で、あなたに卑劣な真似をしてるんだよ。

　躊躇いがちに手を伸ばせば、バンさんは僕の手を掴んで引いた。
　首筋の皮膚が粟立っている。背中に回された指先も、小柄な体も、震えている。
　それでも彼は、僕を押しのけたりも、離したりもしなかった。

　バンさんの胸から、心臓の鼓動が聞こえる。……僕の、心臓の音が。

「オレを離すなよ。ユリア」

「もう離しません。……愛してるんです」

　告げると、彼はフッと笑った。

「ああ、オレも愛して――」

　唇を重ねれば、

「……ッ」

　バンさんの震えが、一瞬だけ止まった。

「お、おまっ、何しっ……」

「なんで？　言ったでしょう？　愛してるって」

「あ、ああ、あ、愛してるって、そういう……っ？」

「バンさんは違うの？」

　小首を傾げれば、彼はもの凄く困った顔をして、フイと顔を背けた。

「……たぶん、違くは……ない」

「良かった」

　僕は彼を抱きしめる腕に力を込める。
　赤く染まった部屋で、僕らは少しの間くっついていた。
　……バンさんからは、微かにバラの香りがした。