赤い獣の瞳に自分が映っている。

「貴様、臆病風に吹かれて尻をまくって逃げたのではないのか」

「ああそうだ。オレはお前が怖い。
　だが、気付いたんだよ。
　オレは――『お前』を傷つけても、側にいたいって」

「……なに？」

「ユリア」

　オレはゆっくりと息を吐き出すと、口を開いた。

「戻ってこい」

「ふ……残念だったな。奴なら、俺の中で眠っている」

「なら、起こす」

　オレは獣の頬を両手で包み込んだ。

「大丈夫だ。お前は誰も殺してねぇよ。
　教会の男たちは、屋敷を出て行った」

「……うるさい」

　ちらりと部屋の端へ目を向けたオレは、内心で胸を撫で下ろす。

「メイドたちも、平気そうだぞ」

「黙れ」

　使用人たちは不死なのだろう。
　視界の端で、彼らがフラつきながらも体を起こすのが見えた。

「ユリア」

「その名を呼ぶな！」

　獣の鉤爪が首に食い込んで、プツ、と皮膚が破れる音がした。

「ユリア！！」

「……ッ！！」

　獣の手が弾かれるように、オレから離れる。

「何故だ……この、俺が……ヤツのような、腰抜けに……
　ふざけるな、ふざけるなよ、この、体は俺のものだ……
　真の王たる、この、俺のっ……！」

　獣が頭を抱える。やがて、天井を仰ぎ大きな口を開けた。

「おおおおおおおおッ！！」

　鉤爪を壁に突き立て、獣はオレに燃えるように赤い眼差しを向けた。

「貴様のソレは……必ず返してもらう。この、体もそうだ。
　覚えていろ、俺は、必ず……ッ」

　地の底を這うような声で告げ、獣は糸が切れたように地に崩れ落ちる。
　束の間、突き刺すような静寂が落ち、
　彼の白い毛並みがゆっくりと人の皮膚へと変わっていった。

　白髪が緩やかにウェーブをかき、飴色が戻る。

　オレはしゃがみ込むと、生まれたままの姿のユリアに上着を羽織った。
　それからそっと震える指先で彼の髪を撫でた。

「おはよ、ユリア」