＊　＊　＊

　隠し部屋だろう。不自然に破られた壁の向こうに、階段が続いていた。
　オレは足先から迫り上がる恐怖を無視して、階段を駆け下りる。

　出入口から差し込む光が、赤く染まった部屋を露わにする。
　薄暗い部屋には、血の香りが充満していた。

「うっ、うう……」

　くぐもった声を漏らしながら、男たちが床に這い蹲っている。

　累々と横たわるのは、森で見かけた教会の男たちだけではない。
　メイドや使用人の姿もある。

　その中心で、獣が血にまみれた男の頭を鷲掴みにしていた。

「……その男を離せ」

　オレは口を開いた。
　血に濡れた男は力なく腕を落としていたが、その目には敵意のどす黒い光が宿っている。

「……誰に向かって口を聞いている」

　獣はコチラを見やると、鼻に皺を寄せて唸った。
　オレは真っ直ぐ獣の鼻先まで歩み寄った。

　血が、焦りが、オレの恐怖心を麻痺させていたのだと思う。

「お前だよ、獣。その男を離せ」

「なぜ、貴様の言葉を聞く必要がある？」

　獣は低く唸ると、オレに鋭い牙を剥く。

「殺されたいのか、下等生物が」

「そんな脅しにオレは屈しねぇ」

　ヤツに噛み殺される。オレはそう思っていた。
　だが、その瞬間はいつまで経っても訪れない。
　獣は静かな怒りをオレに向けるばかりで、傷つけようとはしなかった。

　……なんだ？

　強い違和感に、オレは冷静さを取り戻していく。

　何か、変わった？
　獣が？　それとも……オレが。

「ここから立ち去れ。そうでなければ、お前を殺す」

「殺せよ」

「…………なに？」

　鼻先に、荒い呼吸が吹きかかる。

　やっぱり、そうだ。
　獣はオレを殺さない。
　オレは確信を持って、口を開いた。

「どうした、早く殺せよ。
　それからその男も、転がってる男たちも殺せばいい」

「………………」

「何をしてる。ほら、早くしろよ！」

　長い間があった。
　心臓がドクドクと音を立てている。

　オレは真っ直ぐと冷酷な眼差しを睨み返した。

「…………忌々しい」

　やがて、獣は持ち上げていた男を放った。
　オレはすぐさま、まだ動けそうな若い男を振り返った。

「早く行け。獣の気が変わらないうちに」

「ぅ……あ、あぁ……っ！」

　仲間を引きずるようにして、教会の男たちが撤退していく。

　やがて、男たちの姿が見えなくなると、獣はオレの胸ぐらを掴み上げた。

「調子に乗るなよ、下等生物が」