――森が静まり返っている。

「ユリア様」

　窓の外を眺めていた僕はカーテンを閉めると、メイド長の声に振り返った。

「何者かが森へ侵入したようです」

「うん……音が聞こえる。蹄の音だ。
　相手は、１０人かな。教会の人間だと思う」

　招かれざる客がこの森に踏み入れば、半日と迷うよう結界が張られている。
　にも関わらず、真っ直ぐにこの屋敷に向かっていることから、
　彼らはそれなりに力のある人たち――教会の異端処刑官なのだと予想がついた。

　異端処刑官――教会が異端と認定したモノを屠るスペシャリストたちだ。

「いかがなさいますか」

「隠し部屋へ避難しよう。
　痕跡が見つからなければ、彼らも諦めて帰っていくよ。
　だから、すぐに消してくれ」

　僕の言葉に、メイド長は頷くと部屋を出ていく。

「見つからなければ……。
　ううん、絶対に見つからないようにしないと」

　祖父の用意してくれた使用人たちは、夜の眷属だ。陽の光に弱い。
　いくら鬱蒼とした森の中とは言え、
　真昼間から彼女たち全員を連れて外に逃げるのは危険だ。

「大丈夫。うまく隠れられる」

　僕は深呼吸をした。
　見つかるわけにはいかなかった。
　見つかれば、いな、戦闘になったならば、獣が目覚めて、そうして……

　誰も殺したくない。
　次に誰かを殺してしまったら、
　僕はもう僕ではいられなくなってしまう……そう思うから。

　……自分を手放した方が、楽になれるのかもしれないけれど。

　そんな考えを僕は慌てて振り払う。

　バンさんは、戻って来ると約束してくれた。

　僕はふぅっと息を吹き掛けて、部屋の灯りを消す。

「大丈夫」

　言い聞かせるように繰り返し呟いて、僕は使用人と一緒に隠し部屋へと向かった。

■　□　■

　鬱蒼とした森の奥深くに、
　ぽつねんと豪奢な屋敷があった。

「……」

　ゲオルグ隊長が目だけで合図を飛ばすと、
　５人の異端処刑官たちは、抜き身の剣を手に玄関から中へと足を踏み入れた。

　屋敷の中はシンと静まり返っていた。
　昼間だと言うのに真っ暗で、一切の気配がない。
　廊下に並ぶ調度品の数々は、元は麗しいものだったのだろうが、今では埃が積み重なって見る影もない。
　まるで屋敷は、高貴な人間の墓のようだった。

「……静かですね」

　部下の一人が呟く。
　人外の相手に、人間の「忍ぶ」など大した意味はない。森に踏み入った時には気付かれている。

　ゲオルグは慎重に進んでいった。

　相手はシーズンズ――夜の眷属１２の家柄の一人。
　古代より生き続ける、特別なヴァンパイア。
　更に言うならば、今回の獲物は七月の王と呼ばれる最凶の一人だ。
　こちらの目的も、人数も、装備すら伝わっていると考えた方がいい。

　屋敷は死んだように沈黙している。

　無用な戦いを疎んで、屋敷を捨てる可能性もなくはなかった。
　しかし……

　ゲオルグは壁掛け照明を注意深く見た。
　ロウソクの埃が、微かに焦げている。

　ゲオルグは振り返ると、無言で頷いた。
　それに呼応するように、部下たちが銀の剣を構える。

「――狩りを始めるぞ」

　ゲオグルは口の中で呟いた。