「意外と、この森って小さかったんだな」

　初めて屋敷に来た時、なんて大きな森なんだろうと思ったが、
　馬で森を走って見れば、なんてことはない普通の森だ。
　抜けるのに、３時間もかからないだろう。
　前に来た時は夜だったから、余計に大きく感じたのかもしれない。

　森は鬱蒼として暗かったが、ゆったりとした時間が流れる場所だった。時折、野ウサギが前を横切ったり、リスが木の実を食べているのを目撃した。

「ユリア……」

　……本当に一人にして、良かったんだろうか。

　ふと頭に浮かんだ不安を、オレは慌てて振り払った。

　あの夜を乗り越えないまま、ユリアの傍にはいられない。

　ユリアのために、オレに出来ることをしよう。
　あの力を抑える方法を探し出して、過去を乗り越えて、そうしてまた彼に会いにいこう。

　なのに。
　心は納得出来ていない。

　離れたくない。ユリアの傍にいたい。
　気持ちばかりが、空回る。

「……なんだ？」

　その時、ふいに森から一切の音が消えた。
　先ほどまでいた野ウサギやリスが姿を消し、張り詰めた静寂が落ちる。

　オレは少し離れた先に何者かの気配を感じて、道を逸れた。
　そのまま森の深くへと馬を進める。
　ついで街道から離れすかさず馬から降りたオレは、来た道を戻った。

　やがて、馬の蹄の音が近づいてきた。
　それも、１頭や２頭ではない。

　木陰に身を潜め、息を詰めて気配の元を待てば、
　武装した１０人ほどの馬に乗った男たちが視界に飛び込んできた。

「こんな場所にヴァンパイアの根城があるなんて……」

「こんな場所、だからこそだろうな」

　男たちの声。
　見れば腰には見たこともない細身の剣を携えている。

「諜報部の連中がようやく見つけたんだ。失敗は許されんぞ」

「それは分かっています。
　ですが、シーズンズの１人が人間を連れていたという情報が気になって……」

「餌にするために連れて行ったのだろう」

「そうかもしれませんが、わざわざ連れて行く理由はなんでしょうか？
　どうにもそこが腑に落ちないのです」

「罠だとでも言いたいのか？」

「その可能性が高いかと」

「臆病風にでも吹かれたのか。
　化け物を恐れていては、異端処刑官は務まらないぞ？」

「そういうわけでは！」

「あまり虐めてやるな。初めての任務だ、緊張しているのさ」

「すまんな。緊張をほぐしてやろうと思ったんだが、逆効果だったか」

「奴らが何を仕掛けようと、我々がやるべきことは変わらん」

　そう言って振り返ったのは、
　他の男たちとは明らかに違う鎧をまとった壮年の男だった。
　肩口にはいくつもの勲章がぶら下がっているのが見える。

「この機を逃せば、次に近付けるのはいつになるか分からん。
　たとえ罠を張っていようが、それを打ち崩し奴の心の臓に杭を打ち込むだけだ」

「はい……」

　男たちが立ち去ると、オレは詰めていた息を吐き出した。

　……アイツら、教会の人間だ。

　男たちが身につけていた鎧の文様には、見覚えがあった。
　大地に突き刺さった聖槍を中心に、それを囲む２匹のヤモリが互いの尻尾を噛み合っている。
　それは大陸宗教の教会のシンボル。

　オレはすぐさま踵を返した。
　男たちはユリアが住む屋敷に向かっている。
　目的は多分『バケモノ退治』。

　話から考えるに、彼らはユリアの叔父を追ってここまで来たようだ。
　彼が連れていたという人間は、オレのことに違いない。

「後で迎えに行くから。森から出るなよ」

　オレは馬と合流すると轡を取り外してその尻を叩いた。
　ついで屋敷に向かって駆け出す。

　男たちがユリアと出会ったら？

　彼が教会の男たちに何かすることはないだろう。けれど、獣は？
　もし、ユリアが意識を失って、獣が表に出てくるようなことがあったら……
　ヤツは容赦なく、殺すに違いない。

　そうしたら、ユリアは――

「……殺させねぇ。絶対に」

　オレは細心の注意を払いながら森を迂回し、屋敷を目指した。