床を蹴り懐に入ると、
　回転をきかせて、斬り込む。

　けれど、目測を誤ったのか人狼青年を通り過ぎてしまった。

「およ？」

　俺は不思議そうに伸びた爪先と青年を見比べてから、再び飛びかかる。

「ハッ……！」

　てっきり、こちらの爪を剣で弾き返すかと思えば、
　彼は獲物を手放した。
　そして――俺の目の前から消えた。

「えぇっ……！？」

　背後に気配を感じた刹那、足払いを食らって視界が傾く。

「ぅおわっ……！？」

　ついで、彼は俺の腕を掴むとひねり上げた。

「いっ……！　いたたっ、痛いっ！」

　今度は本当に見えなかった。何も。
　コイツ、どうやって俺の後ろに回った？

「離せ――」

　振り仰げば、冷たい眼差しにギクリとして、
　胸がぎゅうっと苦しくなった。

　これは……この感情は、まさか恐怖？
　俺が怯えている？
　ありえないだろ。

　今まで、数え切れない夜を遊び暮らしてきた。
　数え切れないほどの獲物を狩ってきた。
　高揚することはあっても、
　こんな風に指先が冷たくなるようなことはなかったのに。

「あなたはもう、僕の敵じゃない」

　何があったかは知らないけど、今の青年は俺が今まで会った誰よりも強かった。
　だから、彼の身体が欲しいんだけれども。
　でも一方で、本当に彼を手に入れられるのか心配になってきた。

　心配？

　さっき押されていたのは、ふたりを相手にしていたからだ。
　今は、彼にとって不利な皮も被っているし、
　万にひとつも負けるコトなんてない。
　ない、はずなのに。

「敵わないだなんて――ありえないでしょーよ！」

　掴まれた腕を犠牲にして、身体を捻り顔へ回し蹴りを繰り出す。
　拘束からは解放されたものの、
　足に期待した衝撃はなく、俺はむなしく床に着地した。

　再び、躍りかかれば、
　今度は軽々と腕を掴まれ、投げ飛ばされそうになる。

　けれど床に背を打つ瞬間――捕まったネズミみたいに宙ぶらりんに持ち上げられた。
　頭が揺れて、視界がブレる。

　手も足も出ないとは、このことだ。

「わかったでしょ？　何をしたって無駄なんですよ」

　そう言って、彼は手を離し、
　俺は床に尻餅をついた。

　追撃はなかった。
　ここまで力量の差があれば、その必要もない。

「……俺が死んだら、この身体も灰になるよ。いいの？」

　その時、咄嗟にそんな言葉が口を突いて出た。
　俺はフラつきながら立ち上がり、青年を振り返った。

「お前、本当はコイツを失う覚悟なんて出来てないだろ。
　友達だもんなァ？」

　ピクリと青年の眉が揺れる。
　俺は確信した。
　結局、彼は俺をひとつも傷つけることができないのだ。

「……」

　じりじりと間合いを計る。
　力では敵わないのは認めよう。仕方ない。
　でも、まだ諦めるには早い。

　俺は指にはまった赤い石に意識を向けた。
　この光を青年にかざすことが出来れば、一発逆転も夢じゃない。

「見逃せば、この身体は返してやるよ。
　お前にももう近づかない。約束する」

「そんな話、飲めるわけがないだろ」

　俺は鋭く伸ばした爪を自身に向けた。

「……よく考えた方がいいよー、青年。
　俺には後がないんだ。どーせ死ぬなら、お前が１番嫌がることをして死んでやる。
　例えば、お友達のカワイイ顔をぐちゃぐちゃにするとかさ」

　爪を顔に食い込ませた。
　プツリ、と薄い皮膚が破れて血が流れる。

「やめっ……」

　僅かな動揺。それで十分だった。
　俺は指輪をかざした。

「……っ！」

　赤い光が弾ける。

　息を飲んだ気配に、俺は口元を歪ませた。
　指輪の効力は、床に転がるナカマが実証済みだ。
　しかし――

　パリンッ！

　甲高い音を立てて、
　指輪にはまった赤い石が割れた。

　ウソだろ。
　なんで、このタイミングで……ッ！

　身体が凍り付くが、すぐに思い返す。
　隙は一瞬でもできた。
　それなら、首を一突きして青年の動きを止められる。
　殺さなくても、それさえ出来れば――

　俺は捨て身で懐に飛び込んだ。 　 　ハッとした青年の動きが、コマ送りで見えた。
　こちらの攻撃を予測して身構えるが、その瞳には苦しげな光が滲んでいる。

　やっぱり、コイツは俺を傷付けられない。

　甘ちゃんめ。
　どんなに強くても心がついていないなら、世話はない。
　この勝負、やっぱり俺の勝ちだ。

『させない』

　その時、身体が痺れたように動かなくなった。

　な、なんだっ……？

「ヴィンセント！」

　唇が俺の意思を無視して、声を発する。

「なに寝てるんだよ。
　まだ、生きてるんだろう！？」

　は？　なに？　何が起こってる？

「さっさと起きて、ボクを殺せよ！！」

「せ、セシル……？」

　戸惑う青年のすぐ後ろで、
　蹲っていた影が、ピクリと震えた。

　それから――何度か失敗しながら――ゆらりと起き上がる。

　あの男、まだ動けたのか。

　呪いを嫌って致命傷は避けたとは言え、
　人間が動けるような出血量じゃないのに。

　そいつは、血に濡れた足を引きずってこちらに歩んできた。

「ユリア、遅くなってごめんね。
　キミに、嫌な思いをさせるとこだった」

　息を飲む青年の隣で、
　元処刑官の男は、床に放られていた銀の剣を拾い上げる。

　男が俺の目の前に立つと、
　指が勝手に動いて、胸を示した。

「ここ。ここに、ヤツがいる……外さないでよね」

　鎖骨の辺り――俺が居すわる場所だ。

「……ああ」

　男が剣を構えた。

　ちょっ、待て待て待て！
「ああ」じゃねーよ！
　斬る気か？
　お前、コイツの恋人だろう？
　なに殺そうとしてるんだよ！？

「ヴィンセントさん！？　何してっ……
　絶対にダメだっ！！」

　青年が男の腕を止める。

　そうだ、もっと言ってやれ青年！

「ユリア……言った、だろう。
　俺たちは……覚悟を、決めて……ここにきた、と」

「てすがっ……」

「コイツを、今逃せば……
　また大勢の人間が、死ぬ。お前もまた狙われる……」

「それでも、僕は……僕は……っ」

「過去と決別したいのは……俺たちも一緒だ……」

「…………」

　お、おい。何で手を離す？
　まさか納得したのか？
　お前の大事な友達を殺そうとしてるんだぞ？
　本当にそれでもいいのかよ！？

「セシル」

　男が俺に向き直る。

　や、やめろ。
　やめてくれ。

「……よく、頑張ったな」

　静かで、優しい瞳が俺を射た。
　きらめく銀の刃に、ロウソクの明かりが揺れ――
　やがて、躊躇なく切っ先が振り下ろされる。

「……！」

　耐え難い痛みに悲鳴が溢れ出た。
　だが、それでも俺は諦めなかった。

　なぜなら、男の目はほとんど見えていなかったから。
　たぶん、血を流し過ぎたせいだろう。

　そして、幸いなことに……人狼青年は、コチラから顔を背けていた。

　噴き上がる血飛沫。
　小さな身体が傾く。

　剣先に真っ二つにされる刹那、
　俺は流れ出る赤に身を潜めて、ガキの身体から転がり出た。

　やっぱり、俺はツイている……！
　時間はかかるだろうが、逃げられる。

　床に着地した俺は、
　脇目も振らずに走り出した。
　血でぬめった床は移動しづらかったが、
　前に進めない程ではない。

　今は出直そう。命あっての物種だ。
　逃げて、適当な身体を手に入れて、
　必ずお前らに会いに来る。
　この屈辱を果たすために。

　なんてことを考えていた俺は――
　いつの間に現れたのか、
　見覚えのないブーツにぶつかった。

　視線を持ち上げて、息を飲む。
　ブーツの主は、人狼青年の心臓を持つ男だった。

　なんで、コイツがここにいる？
　お前は、奥の部屋にいたんじゃなかったのか？

「お前――」

　ソイツは訝しげに俺を見やってから、目を見開き、
　即座に、手にしていた抜き身の剣を、俺に――