＊　＊　＊

　目の前には、闇が広がっていた。
　辺りはとても静かで、
　まるで『死』そのもののようだ。

　立ち尽くしていると、
　白銀の雫がひとつ天から降ってきて、
　水面が震えるように闇が揺れた。

　その白は次第に大きくなって、
　一匹の狼になる。

「……本当に貴様は、俺がいないと何も出来ないようだ。
　二言目にはすぐ弱音を吐く」

　狼はそう言うと、
　ゆっくりとした足取りで僕に歩み寄ってきた。

「貴様は、強くなったのだろう？」

　こちらを見上げて、不遜に鼻を鳴らす。
　僕は、その澄んだ眼差しを見つめ返した。

「今更、何の用だよ」

「力を貸してやる」

「いらない」

「なっ……！？」

　即座に応えると、狼は大きく目を見開いた。

「意地を張っている場合か。
　貴様は今がどういう状況か判っているのか！？」

「意地を張ったのは、お前だろ」

　こんな話をしている場合ではないのは分かっている。
　それでも言わずにはいられなかった。

「勝手に身を引いて、バンさんを悲しませて……
　お陰で僕は、欠けたままだ」

「何を言い出すかと思えば。
　力を貸してやることはできても、もうひとつには戻れない。
　前も言っただろう？
　生憎と、俺はもう貴様ではないんだ」

「そうだね」

　ひとつ嘆息する。
　次いで、僕はしゃがみ込むと彼と視線を合わせるようにした。

「僕らは、元はひとつだった。
　それが、ふたつに別れ、変質した。
　お前の言う通り、もう、ひとつに戻ることはできない」

　そっとその毛並みに手を伸ばす。
　それからバンさんがよくするように、彼の口元に触れた。

「でも、別の何かになることはできる」

「別の何か？」

「ずっと、考えていたんだ。
　僕らの解決方法は、本当にどちらかが消えなくちゃならないのかって。
　それが正しいのかって。
　何度も何度も問いかけたよ。でも、やっぱり納得できなかった」

　一度、言葉を切る。
　改めてソイツを見つめる。不思議と心は凪いでいる。

「僕はお前を好きだと思ったコトなんてない。
　むしろ、ずっと憎んでいたくらいだ。
　でも、やっぱり僕らはこの関わりを断つことは出来ないんだ。
　ふたつに分かれたとしても、僕らは元はひとつで、
　それが僕とお前の形だ。……どちらかが消えるだなんて間違ってる」

「何が言いたい？」

「僕は、僕でなくなることを恐れたりはしないってこと。
　僕は――変わりたい」

「はっ、貴様は……貴様自身を捨てると言うのか」

　これが、僕の……考えて、考えて、導き出した答えだった。

　絶対に、ひとりではこんな風に想うことはなかっただろう。
　でも、僕にはバンさんがいた。
　丸ごと愛してくれる人がいた。信じてくれる人がいた。
　静かに、見守ってくれる彼がいたから、
　僕は恐れずに進むことができるのだ。変わることができるのだ。

「シロ。お前に僕の全てをくれてやる。
　だから、お前の全てを僕にくれ。
　バンさんと一緒に生きてくために。未来を掴み取るために」

　狼は――シロは、視線を落として思案げにした。
　それから、ククッと喉奥で笑う。

「……貴様は、弱いくせに思い切りばかりいい」

　顔を上げたシロは、僕の手に頬を擦りよせるようにして、
　楽しげに目を細めた。

「分かった。
　消えるのはやめよう。諦めるのもやめよう。
　共に掴み取るぞ――ユリア」

「ああ」

　視線が交錯すると、光が弾けた。
　触れ合った先から身体の輪郭がぼやけて、きらめく欠片になる。
　やがて、僕の全てが光の螺旋に飲まれていった。

＊　＊　＊

　ゾワリと背中が、泡立った。
　頭の中に、わんわんと警鐘が鳴り響き、
　俺は勢いよく、人狼青年を振り返る。

　すると――

「……なに？」

　そこには、ゆっくりと立ち上がる青年の姿があった。
　さっきまで指先ひとつも動かせず、憔悴した様子だったのに。

　加えて、何だかまとう雰囲気が違う。
　飴色の髪の一部が、白銀に変わっていて、
　よく見れば、目も片方の瞳が煌々と赤く輝いている。

「……何処に行くんです？
　まだ、僕は立ち上がれる。何も終わってない」

「しつこいねえ。まだ痛めつけられたいだなんて、
　キミってとんでもなくドＭなの？」

「言ったはずですよ。
　僕はあなたを倒して過去と決別するって。
　あなたには、僕の未来の礎になって貰わないと。
　それに……僕の友人も返して貰っていませんし」

「しつこい男は嫌われるよ？」

「あなたに嫌われても、何のダメージもありませんから」

　すまし顔で告げる彼に、口の端が引き吊る。
　何なのコイツ。さっきまでボコボコにされてたクセに。
　現状分かってる？　イメチェンして調子乗っちゃったの？

　ってーか、俺はまだその大事な友人の皮をかぶってるわけで。
　やり直したって、お前、俺を傷付けられないだろ。

「あ～～～…………もう、いいや。もう、いい。
　――お前、ミンチの刑な」

　後で苦労するかもだけど、細々にして、ズタ袋に入れて持って帰ろう。
　ハイ、決定。

　俺は軽く胸の前で両手を交差させると、
　手先に力を込めて、爪を伸ばした。