「おいっ、おい！？　大丈夫か！？」

　頭でも打ったのか、ぐったりとしたまま目を覚まさない。
　手が濡れて、オレはゾッとした。
　割れた頭から血が溢れている。

「ヴィンセント！　稽古ったって、もう少しやりようが――」

「ヴィンセントッ！！」

　オレの言葉を遮るように、セシルが悲鳴を上げてヴィンセントに駆け寄った。
　彼は珍しく肩で息をしていた。

「大丈夫？　ねえ、しっかり……」

「大丈夫だ」

　剣を背にしまい、短く応える。
　続いて、ヴィンセントはオレを見た。

「バン。稽古はこれで最後だ」

「最後？」

「ああ。これ以上続けると、ユリアが手加減をするクセが付く。
　そんなことになれば本末転倒だろう」

　強くなっているとは思ったが、
　ヴィンセントにそこまで言わせるほどとは……

　彼は肩を押さえると、セシルに寄りかかるようにして踵を返した。

「お、おい。手当ては――」

　その背に声をかけると、セシルがこちらを振り返った。

「部屋でするよ。
　それより、お前はユリアのこと見てあげて。
　そこで寝転がしてるわけにはいかないでしょ」

「……そうだな」

　頷いてから、オレはユリアを見下ろした。
　額が血で汚れ、金の髪が張り付いている。
　もう傷は塞がり、血は固まっていた。

「強くなったんだな、お前……」

　意識を失っているのに、手は模造刀を握りしめたままだ。
　オレはその指をひとつひとつ剥がしてやってから、
　そっと両手で包み込んだ。
　手のひらが前よりもゴツゴツしているように感じる。

　今なら、ハルが言わんとしていたことが分かる気がした。
　ユリアは必死に前に進もうとしている。
　それをオレは止めようとした。
　……彼が心配だからだ。
　それ以上に、彼が強くなってしまったら、
　オレ自身、どうして良いのか分からなくなるからだ。

　ユリアの心臓に、オレは相応しくない。
　生まれも育ちも最悪で、大して強くもなく心臓を守る術もない。
　強くなるとは言ったが、限界は見えている。

　背も、もう伸びない。ヴィンセントのように厚い身体にもなれない。
　これからの戦いに、オレではついていくことは出来ない。
　オレは辛うじて生かされている、ただの人間なのだ。

　強くなったユリアに、オレは必要なかった。
　人狼を制し、力を制し、過去の悲しみを乗り越えた彼には……

　オレは、ユリアの額に張り付いた前髪を横に退かす。

「う……」

　すると、呻き声と共にユリアが瞼を薄く持ち上げた。

「ん……バン、さん、僕……は……」

「動けるか？　稽古で無茶しちまったんだ。
　部屋に戻って休もう」

「はい……」

　立ち上がろうとするユリアを支える。

　彼がオレを好きだと言ったのは、
　必然だったように思う。
　誰からも愛されないと思い込み、
　ひとりきりで屋敷に閉じ込められ、そこへオレがやって来た。

　孤独を乗り越えた彼は、いつかオレが不要だと気付いてしまう。
　だから、オレは……ユリアが強くなるのが、怖かった。

「あの、ヴィンセントさんは？
　ケガは――」

「平気だっつってたよ」

　ヴィンセントをケガさせた自覚があるということは、
　咄嗟に力を加減したのかもしれない。

「もう稽古はおしまいだってさ。
　お前は十分強くなったからって」

「……そう、ですか」

　ユリアが押し黙る。
　彼の巨?を引きずるように歩み始めると、
　ふと、暗闇が揺れた。

「叔父さん？」

　いつの間にやら、目の前の闇にハルが立っている。

「ただいま。
　話したいことがあるんだけど、みんなを集めて貰ってもいい？」

＊　＊　＊

　部屋につくと、ボクは即座にヴィンセントの手当てに取りかかった。

　彼をベッドに座らせ、胸当てを外す。
　するとシャツが真っ赤に塗れていた。
　ハサミでシャツを切れば、右肩の辺りがパックリと開いているのが見える。
　ユリアの攻撃を捌ききれず、受けてしまったのだろう。

　メイドが持ってきてくれた針を消毒し、
　ボクは傷口を縫った。

　ヴィンセントは呻き声ひとつこぼさなかった。
　一方で、ボクは針を進めながら泣き出した。