＊　＊　＊

　オレは身支度を調えると、
　シロがユリアに変わるのを待った。

「俺の方が速く移動できる」とシロは言い張ったが、
　辻褄が合わなくなるのを恐れて、１日だけ待つように頼んだ。

「ユリア。起きろ」

「ん……まだ、暗いですよ……？」

「教会の奴らが近くまで来てる。
　もうここにはいられない」

「えっ……！？」

　勢い良く身体を起こしたユリアに、
　オレは着替えを押し付けた。

「着替えろ。
　無用な戦いは避けたいだろ？」

　正確には、罠の近くでシロが見たという足跡の主が何者かは知れない。
　ただ、罠に気付くような相手ならば、教会の手の者である可能性は高いだろう。

「どうしてそんなこと分かったんですか？」

　着替えを済ませると、ユリアが問うた。

「誰かが傍に来たら分かるように小屋の周りに罠張ってたんだよ。
　で、毎日、お前が起きる前に確認してたんだけど……
　今日、人影を見たんだ」

　事実とは異なったが緊急性は変わらない。
　ユリアは不安げに瞳を揺らすと、頷いた。

「……そうだったんですね」

「準備は出来たな？」

「ちょっとだけ待っててください」

　ユリアは何か想いだしたように急いでキッチンのテーブルに向かうと、
　ごそごそと自分のリュックを漁った。
　それから、取り出した一掴みの金貨をテーブルに置くと、
　オレのところに走って戻ってきた。

「お待たせしました」

「それじゃ、行くぞ」

「……ありがとう」

　玄関を出る直前、ユリアは小屋の中をちらりと振り返ると、
　そう言った。

　空が白む頃、
　オレたちは腰まである草を掻き分けて、道なき道を進んだ。 　 　山から山へ移動するのは命がけだ。
　急に目の前に崖が現れるかもしれないし、
　一日、食べ物にありつけるかどうかも分からない。

　もしもの時のために干し肉を用意していて正解だったが、
　これだっていつまで保つか分からないのだ。

「ユリア。大丈夫か？」

「はい……」

　ただでさえ擦り切れていたズボンは、すぐにズタズタになった。
　加えてそれは夜露にぐっしょりと濡れて、足にまとわりついてくる。

「っ……！！」

　ふいに、後ろからユリアの小さな息を飲む音が聞こえて、
　オレは振り返った。

「どうした？」

「すみません、靴が壊れちゃったみたいです」

「マジか」

　近寄って足元を確認したが、鬱蒼と茂った草のせいでちゃんと見えない。

　オレはリュックを前に移動すると、
　ユリアに背を向けて、少しだけ屈んだ。

「ほら。乗れ」

「え……
　いっ、いやいや、さすがにそれはっ……！」

「ずっと背負うわけじゃねぇ。
　靴の様子見れる場所までだよ。早くしろっつの」

　躊躇うユリアを無理やり背負う。
　一瞬、シロのことが頭を過ったが慌てて頭を振って追いやった。

「ごめんね、バンさん。重いよね……」

「気にすんな。
　ってか、オレはお前の世話係なんだから、謝る必要なんてねぇよ」