――体の隅々まで、悪夢がこびり付いていた。

「う、あぁあああああああっ……！」

　自身の悲鳴でオレの意識は覚醒した。
　視界に飛び込んできたのは、見覚えのある天井だ。

「……夢？」

　嫌な夢を見ていた。とてつもない悪夢だった。
　オレは恐る恐る上半身を持ち上げる。

「いっ……」

　全身に痛みが走ったような気がする。しかし体はなんともない。
　腕もある。足もある。歯も鼻も耳も目も。
　どこも欠けたりしていない。……大丈夫だ。

「は、はは……なんて夢見て……」

　夢の中で、ユリアが巨大な狼になった。
　ソイツはなんでかオレを忌々しく思っていたようで、
　めちゃくちゃに殴られて、切り刻まれて、犯された。

　あれだけのことをされて、生きているわけがない。
　だから、夢。夢だ。

　……そう、思いたいのに。

「あれは、夢じゃない」

　どうしてか、そう思った。
　理屈じゃなかった。
　オレは確かに昨晩、死ぬような目に――いや、死んだんじゃないか？
　こうして体が無事である理由は分からないが。

「おはようございます」

　その時、音も立てずに部屋の扉が開いた。
　ギクリとそちらを見やれば、一人のメイドが入ってくる。

「お食事は摂られますか？」

「あ、ああ。悪い、寝坊した。すぐに用意をーー」

「構いません。
　ユリア様は、しばらくお身体を労わり、お休みするようにと仰せです」

「なに……？」

「また、次の満月までにこの屋敷を立ち去るようにとも仰せでした。
　今後の生活の心配はいらないからと」

「……そうか」

　やっぱり夢じゃなかったみたいだ。

　オレは思わず苦笑した。
　ユリアは本当に嘘がつけないヤツだ。

　何にもなかったように振舞ってくれれば、
　あれは夢だったのだと信じることもできたのに。

　……ああ、違う。

　オレは額に手を当てた。

　アイツは、オレをこの屋敷に置いておけないと判断したんだ。
　またあんな目に遭う可能性がある、
　今は生きてはいるが次はない、ということなのだろう。

「……ユリアはどうしてこない？
　アイツのことだ、てっきり様子を見に来てくれると思ったんだけど」

「怯えさせるのは、坊ちゃんの本意ではありませんので」

　メイドは深く頭を下げると、部屋を出て行った。
　オレはしばらく閉じた扉を見つめてから、窓の外へと目を向ける。

「……夢じゃ、なかったか」

　あの獣は一体何だったんだ？
　考えを巡らせても、答えなんて出るわけがない。
　奴はオレの常識と理解の範疇を超えたものなのだから。

＊　＊　＊

　オレはしばらくの間、静かな屋敷で何不自由なく静養した。

　ユリアはといえば、一度としてオレの前に顔を出すことはなかった。
　それどころか、いつも聞こえていたピアノの音色すら聞こえない。

　あんなに、毎日一緒にいたのにな。

　次の満月の日が刻々と近づいてくる。
　オレは、しばらく悩んだ末にユリアに会おうと決めた。
　深入りしようと決めたのはオレだと、伝えなくちゃならないと思った。