「ユリア……なんでここに……」

「水浴びするって言うのに、
　着替えも持たないで出て行ったから慌てて追いかけたんですよ」

　オレを抱き上げながら、ユリアが言う。

「あー……」

「やっと追い付いたと思えば、服のまま川で泳いでるし。
　驚いたのなんのって」

「泳いでいたと言うか……」

　言葉に詰まっていると、ユリアは何かに気付いたように「あっ」と、声を上げた。

「もしかして……水浴びついでに洗濯も済ませようとか思いました？」

「……なに？」

「良かった、バンさんも同じこと考えてて。
　でも、ダメですよ。意外とここって流れが速いから、
　体洗ってるうちに服が流れていっちゃうんです」

「お前、やったのかよ」

「えへへ……」

　照れたようにユリアが笑う。
　オレもつられて笑うと、彼の鼻の頭を抓んで引っ張った。

「ふがっ……」

「横着すんなっつったろ」

「ええ、でもバンさんだって……」

　オレはやってねーよ。という言葉を飲み込んだ。
　じゃあ何してたんですかと聞かれても、答えなんて持ち合わせていない。

「……ったく、しょうがねえヤツだな」

　抓んでいた指を離して、オレはユリアの頬に触れた。
　飴色の髪が陽光を照り返し、キラキラと輝いている。

　キレイだな、と思った。

　背景の眩い森の緑も、小川のせせらぎも、
　彼にはとてもよく似合っている。

「あの……バンさん。
　そんなに見つめられると、照れてしまうんですが」

　そんなことを言いながら、ユリアが頬を染めて目線を逸らした。

「いい男なんだから仕方ないだろ」

「いい男……」

　キョトンとした彼は、続いて眉尻をキッと持ち上げた。

「それを言うならバンさんの方ですよ！」

　力強く言い放ち、ユリアは目を細めてオレを見た。

「バンさんみたいに、優しくて誠実で格好いい人いません」

「……そんなことねぇよ」

　オレは曖昧に笑って目線を落とす。
　ユリアの真っ直ぐな眼差しを受け止められない。

「もう。すぐそうやって謙遜する」

「そりゃお互い様だろ」

　オレは苦笑と共にユリアの腕から逃れると、踵を返した。

「あれ？何処行くんですか？」

「服脱ぐんだよ。
　流されるってお前が言ったんじゃねえか」

「やっぱり洗濯しようとしてたんじゃないですか！」

　オレは適当に泳ぐと近場の岩場によじ登った。
　それから、濡れた服をその場に脱ぎ捨て、川に飛び込む。

「わっ……！」

　水飛沫を頭からかぶって、ユリアが声を上げた。

「お前も脱げ」

「泳ぐんですか？」

「さあ、どうだろうな」

「……！」

　意味深に微笑めば、ユリアはそそくさと
　オレがさっきよじ登った岩まで、手で水をかいて歩いた。

　その後についていったオレは
　彼が岩に手をついたタイミングを見計って、背後から抱きついた。