＊　＊　＊

　胸焼けがする。体が重たくて、ズブズブとベッドの中に沈んでいきそうだ。

「――さん、バンさんっ！」

　声に瞼を持ち上げれば、視界にユリアの整った顔が飛び込んできた。

「ユリア……？」

「大丈夫ですか？　凄くうなされてましたけど」

「ちょっと……嫌な夢見た……」

「夢？　体調が悪いとかではなくて？」

「ああ」

　ユリアが心配そうにオレの頬に触れ、額に手を這わせる。

「確かに熱はないみたいだけど……凄い汗かいてますね」

「ありがとな。オレは大丈夫だよ」

　ただの夢だから、とオレは繰り返す。

　……何もかも夢だったら、どれほど良かっただろう。
　全身の気怠さに昨晩のことがまざまざと思い起こされて、
　暗澹たる気持ちになる。ユリアの顔を真っ直ぐ見れない。

「本当に？　無理してない？
　今日は横になってた方がいいですよ」

「平気だよ。夢見が悪いだけで休んでたら、生きてけねぇっての」

　オレはケラケラ笑いながら体を起こして、ベッドから下りた。
　その瞬間、オレはギクリとして身体を強張らせる。
　下着が濡れる感触。内股を伝う生温かな……

「バンさん？　本当に大丈夫ですか？　顔、真っ青ですよ――」

　オレは思わず、ユリアの腕を振り払っていた。

「え……」

　戸惑う恋人に、ハッとする。

「わ、悪い」

「ごめんなさい。驚かせちゃいました？」

「や、違う。その……まだ、夢のこと引き摺ってて……
　ちょっと頭冷やしてくるよ」

「川に行くの？　なら僕が連れていきますよ。心配だし」

「……ありがとう。でも、水浴びるだけだから」

「そうですか……」

　オレは無理やり笑うと、ぎこちない動きでベッドを下りた。

「いってらっしゃい。気を付けてね」

「ああ。朝食の準備までには戻るよ」

　心持ちゆっくりと歩いて小屋を出る。

　次いで外に出たオレは、次第に歩く速度を上げた。
　前に進む度に、ぐちゅりと忌々しい水音が立つ。

「はぁ、はぁ、はぁ……クソッ……」

　最終的にはオレは走った。
　やがて、いつも水浴びしている川に辿り着くと、
　その勢いのままザブザブと川の中へと入っていく。

　頭の中がぐちゃぐちゃだった。
　思い出したくもないのに、昨晩のことが脳裏にこびりついている。

「クソ、クソ、クソ……」

　下半身を水に浸けてやっと動悸が少しだけ落ち着いた。

　オレは、水をすくって顔を洗った。
　それでは足りなくて、もっと深い場所まで移動し頭まで潜る。

　陽光にきらめく川の水面は一見さほど揺れてはいなかったが、
　中に潜れば、水の流れの音がゴオゴオと聞こえてきた。

　……オレは、
　ユリアを裏切った。

『でも、あれは必要なことだった』

　頭の中で、声がする。それにオレは問い掛ける。
　本当に必要なことだったのか？　と。

　ユリアを信じていたなら、
　馬鹿正直に抱かれる必要なんてなかったんじゃないか……

「……」

　息を吐く。唇から溢れた空気の泡が、ゴポゴポと音を立てて上へ登っていく。

　オレはキツく瞼を閉じた。

　もっと早くに、ユリアの弱さと向き合っていれば
　こんなことにはならなかったんだと思う。
　ユリアがメティスのことを忘れた時、オレはそれに甘えた。
　彼とケンカをするのが嫌だった。自分の必死の行動を否定されるのも嫌だった。
　オレは逃げた。ユリアだけじゃない、オレも逃げていた。

　あそこで向き合っていたのなら……

　オレは両手で頭をかく。
　なんだか最近は後悔してばかりだ。

　しっかりしねぇと。

　ユリアを、あのバカ野郎の暴挙から守る。
　それと同時に、彼の心の絡まりを解いていく。
　ひとつ、ひとつ……ユリアが自分の人生に向き合えるように。

　必要なのは、準備と順序、それから根気強さだ。

　そんな思案を巡らせている時だった。
　突然、腕を掴まれたかと思うとオレは上へ引き上げられた。

「ぷはっ……！！」

　肺に勢いよく空気が入ってきて咳き込むように、大きく肩で息をする。

「何してるんですか！？　服着たまま川の中に入るだなんて……！」

　ユリアが心配そうにオレを見下ろしていた。