オレは目を瞬く。

「悪い、意味が分からなーー」

「この心も。身体も。全て、俺のものにしたいと言った」

　鉤爪の先で、シロはオレの胸に触れた。

「は……？」

　シロの言葉を理解するのに、数秒かかった。

「……何、言ってんだ、お前。
　ムリに決まってんだろ。
　オレはユリアの恋人だ。他のヤツのものになんてなるかよ」

「俺が貴様を抱いたとしても、アイツは知りようがない。そうだろう？」

「そういう問題じゃねえだろ！」

　押しのけようとするが、覆いかぶさる巨?はビクともしなかった。

「……てめぇ。退けよ」

「言われて退くと思っているのか」

「また、お得意の嫌がらせか？
　この前も言ったが……オレにだって考えがあるぞ」

「嫌がらせではない。
　言葉の通りだ。……ユリアではなく俺を選べと言っている」

　そう囁くと、シロはオレの腕を掴み上げ、牙を立てた。

「いっ……」

　プツリと皮膚が破れる感触に、顔が歪む。
　舌を伸ばして血を舐め取るシロの手を、オレは渾身の力で振り払った。

「さっきから……お前、意味分かんねえ。
　何が選べだ。それじゃ、まるで――」

　視線が交錯する。

　オレは目を見開いて、それからゆっくりと視線を逸らした。
　けれど、シロはそれを許さずオレの顎を掴んで視線を合わせてくる。

「……お前、どうしちまったんだよ」

　オレの問いを無視して、シロは続けた。

「俺は今までアイツの切り捨てたものを受け入れてきた。
　母親の死。父親の死。
　この間の貴様との言い争いもそうだ」

「だから、なんだよ」

「アイツは軽々と切り捨てる。
　貴様とのことも。俺には、それが許せない」

「……自分の知らないうちに人殺しになってたら、
　誰だってパニックになる」

「ああ、混乱はするだろうな。だが、愛する者との時間を忘れたりはしない。
　少なくとも、俺ならば手放さない。
　どれほど悲しい出来事だろうと、どれほど自分の無力さを思い知ろうとも。
　……愛しているからだ」

「……お前がどうしようが、オレには関係ねえ」

「俺は貴様を愛している。
　だから、ユリアに渡したくない」

「なんでそんなことになってんだよ……」

　オレは頭を抱える。

　冗談だと思いたかった。また、この前の本の時のようにからかっているのだと……

　けれど、オレを見つめるシロの眼差しは、真剣だった。
　……身動き出来なくなるくらいに。

「オレが愛してるのは、ユリアだ。
　お前のことはアイツの一部として大切に思ってる。けど、それだけだ」

　下から抜け出そうと暴れるも、
　両肩をキツく掴まれ、地に押し付けられた。

「てめぇ……いい加減、離せよ」

「メティスを無事出られたのなら、何でも言うことを聞くと言った」

「聞けることと聞けないことがあるだろ」

「……ならば、俺がユリアの記憶を拒絶しても、文句は言うなよ」

「なに……？」

　シロはオレの上から退くと、ふいと顔を背ける。

「今すぐ、ユリアに全てを返す。
　過去にアイツが切り捨てた、全てをだ。
　アイツだけ良い思いをして生きているのは気にくわない。共に傷つくべきだ」

「な……」

「俺は一人で耐えてきた。耐えざるを得なかった。
　ヤツのように逃げることは許されなかった。
　次はアイツの番だ」

「ガキみてぇなコト言ってんじゃねえよ！」

　オレは身体を起こすと、声を荒げる。
　シロはこちらを見ずに鼻を鳴らした。

「俺は、俺の落とし所を捜しているだけだ」

「てめぇのそれは脅迫だ！」

　握りしめた拳が震えた。

　確かに、コイツはずっとユリアの代わりに苦しんでいたんだろう。
　もしかしたら、ひとりで抱え続けるのは限界だったのかもしれない。

　それならそれでいい。
　助けてくれと言われたのなら、出来る限りのことをしてやりたい。
　今までユリアを守ってくれていたのは、コイツだからだ。

　でも、ユリアを裏切る真似は出来ない。
　そんなの本末転倒だ。

「欠如した記憶を一気に戻されたらユリアがどうなるかなんて、
　考えなくても分かるだろう！？」

「アイツがどうなろうがどうでもいい！」

　声に、空気がビリビリと震える。
　ヤツは肩で息をすると、喉奥で笑った。

「……もしかしたら耐えかねて、２度と表へ出てこなくなるかもしれないが……
　俺としては願ったり叶ったりだ」

　そう言うと、シロは急に口を噤んで瞼を閉じる。
　何かに呼びかけるような素振りに、オレは堪えきれずにヤツに駆け寄った。

「おい、何してる！？やめろっ……！」

　ヤツはゆっくりと目を開けると、手の甲でオレの頬に触れた。

「……もっと自分を見ろ。バン。
　貴様が本当に求めているのは、子守りの相手ではない。共に歩く相手だろう？」

　胸の動悸が激しさを帯びる。
　握りしめた手のひらに、嫌な汗が浮かんだ。

「俺ならば貴様の隣を歩ける」

　吐息がふれるほど近付いて、シロは言った。
　オレは……何度も言葉を探して唇を無意味に開閉させる。

　やがて、オレは顔を上げた。

「例え、お前の言う通りだとして……
　共に歩けるなら誰でもいいなんてことはねえよ。
　歩くなら、ユリアがいいんだ」

　ユリアはオレにとって特別だった。
　弱い部分も含めて、彼の全てが愛おしい。

「……お前じゃダメなんだよ。
　オレは、ユリアが……可愛いんだ」

「俺は、アイツが恨めしい。
　何もせず、文句ばかり垂れながら、
　貴様の愛を一心に受けるアイツが――」

「たまらなく、羨ましい」、と人狼は続けた。

　ああ、コイツは本気だ。

　心がしん、と冷えていく。

　きっとどんな言葉を弄しても、無駄だろう。
　オレが受け入れなければ、コイツはユリアに全てをぶちまける。

「貴様を抱きたい。……抱かせろ」

　どうして、こんなことになった？
　オレは何を間違えた？

　ふと、ユリアの姿が脳裏を過ぎる。

　オレが今、コイツを完全に拒絶したなら、
　ユリアは壊れるかもしれない。
　でも……壊れないかもしれない。

　しっかり受け止めて前へ向かって歩き出すかもしれない。

　それは、誰でもないオレ自身が言ったことだ。

　そうだ。人狼の脅しに屈する必要はない。
　ユリアなら、大丈夫だ。ユリアなら――

『罪を犯してまで、共に生きたいとは思わないよ』

　涙で濡れた眼差しを思い出して、オレは息を引き攣らせる。

　人を殺した衝撃と、両親を救えなかった自責の念と、
　愛されていたことを否定し続けた事実を彼は……
　本当に、受け入れられるのだろうか。

　大きな体を丸めてすすり泣く彼の姿が、
　瞼の裏に、鮮やかに蘇る。

「……クソが」

　オレはシャツを脱ぎ捨て、引き抜いたベルトを地に放つと、人狼を睨め付け吐き捨てた。

「……さっさと済ませろ」

「そう焦るな。せっかくだ、貴様も楽しめ」

「誰がっ……」

　鋭い眼差しが、キラリと紅に光る。
　その途端、全身が燃えるように熱くなった。

「……っ」

　逞しい腕に抱き寄せられる。
　熱い大きな手のひらが、素肌に触れる。

「ユリアは過去を乗り越える……
　そうしたら……てめえは、もうお払い箱だ……」

「そうだろうな」

　呪うようなオレの言葉に、人狼は素っ気なく頷いた。

　――夜が、更けていく。

　キスの代わりに牙を。
　甘やかな抱擁の代わりに、破壊的な快楽を。

『……これからは僕だけ』

『目を瞑ってても、僕のことだけ感じるように、
　他の誰のことも思い出さないように、
　僕で上書きするんです』

　激しく揺さぶられながら、オレは湧き上がるものを耐えようと、
　腕を目元に押し付け唇を噛んだ。

「血が滲んでいる……」

「んンッ……」

　唇をこじ開けられ、獣の指が中に押し入ってくる。 　 「は……ぁ……」

　舌を弄ばれ、唾液が溢れて顎を伝った。

「噛みたいなら俺を噛めばいい」

　腕を退かされ、覗き込んでくる眼差しが、
　ユリアのそれと重なる。

　……その時、オレは何故か屋敷で食べた煮詰めたリンゴを思い出した。

　その薄切りされた飴色の果肉は、砂糖にまみれ、鍋の中で照り輝いている。
　けれど、オレはずっと前から知っているのだ。
　甘い香りの裏で、そのリンゴの底が黒く焦げていることを。