朝、鳥の囀りで目を覚ます。
　窓の外を見れば、まだ薄暗かったが、
　オレは、ユリアを揺り起こすとベッドを出た。

「おはようございます……バンさん……」

「おはよ」

　山の一日はとても短い。

　ユリアは水汲みに、
　オレは食料調達にそれぞれ出かける。

　昨晩仕掛けた罠にかかっていたウサギをその場で気絶させ、
　血を抜いてから小屋に持って帰る。

　肉を貯蔵庫にぶら下げてから、洗濯を始める。
　その間に、ユリアが朝食を作る。

　似たような作業を繰り返しながら、
　毎日は目まぐるしく過ぎていた。

「バンさん、ご飯出来たよ」

「ああ」

　香ばしい匂いがしてくる頃、
　小屋の裏手で洗濯物を干していたオレを、
　ユリアがニコニコして迎えに来てくれる。

「今日は昨日採ってきたキノコと、
　木の実のスープを作ってみたんです」

　キッチンの食卓に皿を並べながら、ユリアが言った。

　幸いなことに、小屋には調味料があったので、
　ありがたく頂戴している。
　ちなみに今朝捕ったウサギの肉は熟成期間が必要なので、
　食べられるのは数日後だ。

「ねえ、バンさん。スープに入ってる野菜、
　凄く見栄えが良くなったと思いません？
　初日よりかは、ずっと上手に包丁を使えるようになったんですけど」

「そうだな。ちゃんと一口大になってる」

　他愛もない話をしつつ、
　手を合わせると二人で朝食をとる。

「どうですか？」

「ん、めっちゃ美味い」

「良かった」

　食事をしながら、ユリアは塩加減が難しいとか、
　屋敷のシェフは偉大だと気付いた、とか、
　そういう話をとても楽しそうに続けた。

　その底抜けに明るい表情を見ると、
　オレはふと現実を思い出して、心がざわつくのを感じるのだ。

　本当にこのままでいいのか……？　と。

　ユリアはメティスから出てからのことを覚えていない。
　正確には、なんの問題も無く出立したと思い込んでいる。

　たぶん、このままで良いわけがない。
　ユリアの抱く自己否定は、そこに深く根付いている気がするからだ。

「バンさん、大好きだよ」

　夜、互いに何度愛を囁いても、汗ばむ身体で求め合っても、
　不安は拭えない。
　むしろ、それは日に日に大きくなっていく。
　まるで張り詰めた細い糸の上を歩いているような……

　オレも積極的に忘れようとしていた。
　そうして、ユリアの記憶を事実にしてしまえば、
　もう彼が悲しむことはない。そう思った。

　……けれど嘘は更に多くの嘘を求める。
　共犯者を求める。

　――この時の判断を、
　オレは後に何度も後悔することになる。

　目先の優しい幻にしがみついて、
　オレはユリアの本質を見なかった。

　彼はずっと助けを求めていたというのに。

＊　＊　＊

　小屋での生活を始めて迎えた、満月の夜。
　久しぶりに、人狼――シロが姿を現した。

「もうケガはいいのか」

　ベッドから抜け出したシロに問えば、
　彼は、ああ、と鼻を鳴らす。

　シロはそのまま小屋を出ると、
　月の光を浴びるようにして伸びをした。

　次いで物言わず歩き出す。
　オレは束の間、逡巡したものの、その後を追った。

　暗い森はしんと静まり返っている。

「……なあ。ユリアのこと、なんだけどさ」

　口を開くと、前方を行くシロの耳がピクリと震えた。

　シロのことだ、素直に相談してもせせら笑われて終わりかも知れない。
　それでも、オレは声をかけずにはいられなかった。

　沈黙。

　やがて、シロの告げた言葉は、
　オレの予想とはかけ離れたものだった。

「……ヤツはいつもああだ。貴様が気に病む必要は無い」

「いつも？」

「そうだ」

　森が割れて、開けた川辺に辿り着く。

　シロは水面を見下ろすと舌を伸ばして水を飲んでから、
　オレを振り返り、つまらなそうに言った。

「親が殺された時も、ああだった」