＊　＊　＊

　それから数日は最悪だった。
　血が足りないのか、酷い悪寒と吐き気でまともにしゃべることも出来ない。

　そんなオレを、回復したのだろう人狼は抱きかかえて、移動していた。
　瞼を閉じば、先ほど朝だった空には星が瞬き、
　あっという間に、今がいつで、あの日からどれほど経ったのか分からなくなる。

　幸い、追っ手の姿を見かけることはなかった。
　お陰でオレは、夢の中に片足を突っ込んでいられる程度には、安堵していた。

「おい。起きろ、使用人」

　声に薄らと目を開ければ、ぼんやりとした視界に人狼――シロの顔があった。
　地面に寝転がされていたのだろうオレの身体を、
　ヤツは抱き起こした。

「飲め」

　口元に固いものが押し当てられたかと思うと、
　冷たい水が口の中に流れ込んでくる。

「……ゴホッ、ゴホッ」

　カラカラの喉に、その清涼な感触は余りに鋭くて、
　思わず咳き込んだ。

「こぼすな」

　咳が止まると、また水を流し込まれた。

　コイツはオレを殺す気なんだろうか。
　何度も咳き込みながら、そんなことを思う。

　次に唇に押しつけられたのは、ぬめった何かだった。

「食え」

　ムリヤリ唇をこじ開けられたかと思うと、
　弾力のある、それでいて生臭いものが放られる。

　血の味が口の中に広がった。
　たぶん、肉……しかも、生肉で、
　飲み込むにしては、かなり大きい。

「噛め」

　無茶言うんじゃねぇよ。
　血抜きもされてない肉なんて飲み込めるか。

　そう言いたいのに、身体がだるくて声すら出ない。
　オレは込み上げてきた生理的な吐き気のまま、嘔吐した。

「なっ……飲め。食わねば死ぬぞ」

　また新しい肉が押し込まれる。
　拷問だ。
　拷問だぞ、これ。

「ゴホッ、ゴホッ……し、しぬ……からっ……」

「だから食えと言っている！」

　食えるか！

　オレは必死に唇を引き結んだ。

　ああ、クソ。
　せっかく飲み込んだ水も全部吐いちまったじゃねえか……

「……面倒なヤツだ」

　唸り声が落ちる。
　それから暫くして、唇の押し当てられた肉片は、
　さっきよりもずっと柔らかく噛み潰されていて、小さくなっていた。

「これでどうだ」

　かなりキツかったが、オレはゴクリとそれを飲み込んだ。
　これくらいならば、なんとかなる。
　本当に、なんとか、だが。

「……そうだ。それでいい」

　それから、肉と水が交互に運ばれた。
　食事を終えると、オレはまた深く眠った。

　……そんな日が、何度か続き、
　自力で歩けるまで回復したのは、
　メティスから脱出して半月経った――新月の夜だった。

「道がある。たぶん、この先に山小屋があるんだ」

　人狼に抱えられ移動しながら、オレは真っ直ぐ前方を指さした。

「……人が住んでいたら、どうする？」

「たぶん、いない。
　この道……ほとんど草に飲まれてるだろ。
　ひと月くらいは使われてないはずだ」

「そうか」

　予想通り、山小屋が見えてきた。

「……ここでまた、しばらく身を隠そう」

　もう随分と追っ手は引き離したはずだ。

　里にも下りず、ひたすら山道を進んだお陰で、
　姿を見られたということもない。

　どれほど訓練された者でも、
　オレたちの後を正確に追うのは、不可能に近いだろう。

「……シロ？」

　山小屋の前までやってくると、シロはオレを地面に下ろし膝をついた。

「どうした？　どっか痛むのか？」

「……さすがに限界だ」

　そう言うやいなや、地面に突っ伏せるようにシロが倒れ込む。

「お、おいっ……！？」

　抱き支えると、白銀の毛に覆われた身体が
　みるみるうちに小さくなっていった。

「ん……」

　金髪が揺れる。

　懐かしいぬくもりに、オレは胸が締め付けられるのを感じた。
　けれど、それも一瞬のことだ。

「バンさん……？」

　オレは抱きしめた手を握りしめた。
　ハッとユリアが身体を起こす。

「え……こ、ここ何処ですか！？
　僕たち、教会の人に追われていたんじゃ……」

　風に森の梢が音を立てた。

　ユリアはオレを見下ろして、
　続いて、血で黒く汚れた自身に気付いて、ゴクリと喉を鳴らす。

　その顔から、みるみるうちに血の気が引いていった。

「メティスから出たんですね。
　――アイツの、力を使って」