その村の跡地には数十件の家の残骸があって、
　錆びついて穴の空いた鍋やら、工具やらが転がっていた。

　オレは一度人狼の下へと戻ると、
　ヤツを連れて、中央の集会所に入った。

　建物の中の石畳には草や木が生え、
　崩れた天井の合間から、月の光が差し込んでいる。

　オレは中央に乾いた木を重ねて、火を点けた。
　それから、その明かりを頼りに寝そべる人狼のケガを手当てした。

　リュックを捨てなかったのは、不幸中の幸いだった。

　ひとまず、近くの川から水を汲んできて、
　ケガを洗い止血を試みる。

　手足のケガはなんとか止血することが出来たが、
　腹部のはだいぶ深いようで、なかなか血が止まらない。

「……説明しろ。なんで、ケガが治らない？」

　沈黙が落ちる。
　パチパチと火が爆ぜる音に、人狼の荒い呼吸が重なる。

　辛抱強く言葉を待てば、
　しばらくしてヤツは口を開いた。

「……治癒すると言っても無限ではない。
　腹立たしいことに、奴から攻撃を受け過ぎた。それが原因だ」

「攻撃を受けすぎたって、どうすりゃいいんだよ……」

「どうもしなくていい。
　傷は徐々にではあるが確実に治っている。
　……時間があれば、変わって一気に治してしまえるんだが」

「変わる？　ユリアに変わるってことか？」

「……そうだ。肉体的に、人狼の影響が濃い俺とは違い、
　アレはヴァンパイアの特性が濃く現れている。
　治癒はヴァンパイアの特性によるものだからな、
　アレに変わればその速度も格段に上がる」

「なら、すぐユリアに変わって――」

「今、アイツを起こしてどう説明する？
　アイツは現状を受け入れない」

　オレは言葉を飲んだ。

　受け入れない。

　確かに、そうかもしれない。
　仕方なかったとは言え、オレたちは人を殺している。

「ただ、時間を無駄にするだけだ。
　そうなれば、俺たちは終りだ」

「……だからって、そんなケガでこれ以上走るのは無理だ」

「無理でもなんでも、走らねば追いつかれる」

「お前の言いたいことは分かるが……」

　いくらコイツの足が速いといっても、
　馬を潰して追われては、休んでいる暇などない。

　この数日が勝負だ。向こうも、オレたちも。

「……そもそも走るっつっても、お前は何処まで逃げるつもりなんだ？
　屋敷には戻れないだろ？」

　スヴェンの話を思い出すに、
　屋敷の周囲には教会の監視者がいるらしい。
　ならば、あの家にはもう戻れない。
　人を近寄らせないようにする結界も破れているのだ。

「走れるだけ走る。後は知らん」

「お前な……」

「それより、もう話しかけるな。
　休ませるために、ここへ俺を連れてきたのではないのか」

「……そうだったな」

　オレは人狼から離れると、火の前に座った。

「おやすみ」

　オレは森で拾ってきた枯れ枝を、火にくべる。
　ゆらゆらと揺れる炎を見つめていると、
　荒い呼吸が耳についた。

　人狼は目を閉じてはいたが、眠れていない。
　いや、寝ていないのだろう。
　いつ追っ手が追いついてくるか分からないから……
　食いしばった歯の間から、苦しげな吐息が漏れ出ている。

　オレは抱えた膝に、額を押しつけた。

　――何をしてるんだ、オレは。
　爪が食い込むほど、拳を握り締める。

　屋敷で、処刑官たちに襲われたじゃないか。
　監視があるなんて少し考えれば分かったはずなのに。

　ユリアを外に連れ出したのは、オレだった。
　オレがもっとしっかりしていれば、
　メティスになんて行かなかった。
　街に入ってしまった後も、
　希望的観測で……楽しくて、ズルズルと滞在してしまった。

　人狼がいなかったら、
　ユリアは教会に捕まって酷い目に遭っていた。
　いや、今だってその可能性がなくなったわけじゃない。

　全部、オレが……オレがしっかりしていなかったせいだ。

「……ごめん」

　知れず、呟いていた。
　人狼には聞こえていただろうが、反応はない。

　オレは本当に何をしてるんだろう。
　世話係のクセに、主人を危険な目に遭わせた。
　今だって、コイツに運んでもらっていなければ、
　追っ手から逃げ切ることも出来ない。

　その上、ユリアに……人を殺させてしまった。
　彼の心を守ろうと誓っていたのに。

　疲れもあってか、思考が深く沈み込んでいく。

　現状を切り抜ける方法を見つけなければならないのに。
　落ち込んでいる暇はないのに。

　クソ。しっかりしろ。
　足手まといでいるのだけは、ごめんだ。
　何か、オレにも出来ることがあるはず。

　探せ。思考を止めるな。
　探せ、探せ、探せ。

　オレは胸に手を当てる。
　ドクンドクンと力強い心臓の音がする。

　逃げ切れないならば、いっそ、この心臓をコイツに返し――

　パキンッと燃える木が音を立てたのと、
　閃きが降って湧き、顔を持ち上げたのは同時だった。

「おい」

　オレは立ち上がると、人狼を揺すった。

「おい、起きろ。お前のケガを治す方法、思い浮かんだぞ」

「……なに？」

　億劫そうに、人狼が薄目を開ける。
　オレはその頬を両手で掴んで上向かせた。

「オレの血を吸え」