――どれほどの時間が経ったのだろう。

「ぐっ……ぅ、えっ……っ」

　胸ぐらを掴み上げられ、腹に拳を食らう。
　骨が軋むほどの重い一撃に、オレは床の上を激しく転がった。

　呼吸と共に、時間すら止まったように思えた。
　奥歯を噛みしめて痛みに耐えるしかできないオレを、
　獣は軽々と掴み上げ、再び殴る。

　獣はじゃれるようにオレを、鉤爪で削り、殴り続けた。
　肋骨が折れたのか、うまく息ができない。
　血を流し過ぎたのか意識が朦朧として、反撃する気すら起こらない。
　視界が歪んでいる。次第にオレは痛みすら感じなくなっていく。

「……つまらん。
　ニンゲンというものは、つまらんな。
　少し遊んだだけで、もう壊れそうだ」

「……お前……な、んなんだよ……」

　掠れる声を出せば、右頬を殴られた。

「……ッ」

「誰が話していいと言った？　身を弁えろ、下等生物が」

　獣は忌々しげに鼻に皺を寄せると、オレを放った。
　受け身なんてできず、もろに背中から落ちる。

　オレは力なく肢体を投げ出す。浅い呼吸を繰り返し、
　ただただ出口だけは見失わないように視線を彷徨わせる。

「ああ、鼻が曲がりそうだ。腹の底までドブの匂いが染みついている。
　……よくもこんなゴミをこの屋敷に住まわせたものだ。
　ああ、腹が立つ。腹が立つ……！」

　誰にともなく呟いて、獣は部屋をウロつき始めた。

「クソ、クソクソクソ、ヤツめ、徹底的に追い詰めねば気が済まん……！」

　オレは朦朧とする意識の中で、床を這う。
　しかし、半歩も進まず足首を掴まれた。

「……何処へ行く」

「ぐっ……」

　ずるずると引きずられ、元の位置まで戻されると仰向けに蹴り転がされる。

　これは、悪い夢だ。
　獣はしゃべらないし、こんなにデカくもない。

　……早く朝になってくれ。

　冷たい眼差しが見下ろしているのを感じる。
　オレは瞼を閉じた。

　朝になったら、着替えて、ユリアの部屋へ行くんだ。
　あいつが元気なら、一緒に庭の手入れをして。
　それから紅茶を淹れて、いつものようにお茶をして、また庭の手入れに戻って……

　今度こそ、手首の傷の理由を聞くよ。
　お前のこと、助けたいんだって伝える。

「……ユリア」

「その名を口にするな」

「がはっ……！」

　獣の足が、容赦なくオレの顔を踏みつける。みしみしと頭蓋骨が軋む音がした。
　このまま頭を潰されるかと思った。

「やめ……」

　死にたくない、と思う。

『あなたの身に何かあったら、僕は……凄く、哀しいです』

　もしも、これが悪い夢じゃなくて、現実だったら。
　また、ユリアは一人になってしまう。オレは彼を哀しませてしまう。

　死にたくない。 　 　ユリアの叔父は、また誰かをプレゼントをするんだろうか。
　そうしたら、ユリアはソイツにまた甘えるんだろうか。
　……嫌だな。嫌だ。うん、嫌だ。
　甘えるなら、その相手はオレであって欲しい。

　血の滲んだ唾液を飲み下して、オレは舌を震わせた。

「……死に、たく、ない」

　獣が目を大きく見開く。
　束の間の沈黙の後、喉を鳴らす低い音が耳に届いた。

「……ことごとく、気に入らん」

「……？」

「おままごとは楽しかったようだな。
　ニンゲンにほだされるなど、ヤツめ、王としての自覚がなさすぎる」

　踏みつける足に、力がこもる。

　ああ終わりか。

　悔しさが込み上げてくると、ふ、と、頭の圧迫感が消えた。
　乗せられていた足がどけられたのだ。

「――矯正せねば。
　ヤツの甘ったれた記憶を。全て。全てだ。
　この俺が上書きしてやる」

　獣は一人得心したように頷いた。
　怒りでいっぱいの表情に、喜色が滲んでいく。

「逃げ込む過去すら徹底的にな」

　獣はクツクツと低く笑った。

「ユリア、よく《観て》いろ。
　貴様の知らない、この男を俺が教えてやる。
　二度とふやけた考えなど持てないように……めちゃくちゃにしてやる」