悪戯っ子のような表情を浮かべて、
　ユリアは続けた。

「なので、屋敷の仕事は全部僕に任せて、
　ゆっくりしてください」

「いや、ユリアが全部やっちまったら、
　オレのいる意味なくなるから」

「主人のお願いごと叶えるのも仕事の内かと思いますけど」

　唇を尖らせたユリアに、オレは短く吐息を吐き出す。

「……分かったよ。
　じゃあ、一時間だけな」

「短くないですか！？
　一時間じゃ仕事覚える前に終わっちゃいますよ！」

「なら、お前はどんくらい交代したいんだよ」

「そうですね……１年くらい？」

「長すぎるだろ！？」

　そんな長期間仕事に携わらなければ、確実にクビだ。

「あっという間ですよ」

「無理。給金貰っててそんなことできねぇよ。
　長くても１日だ」

　それに、世話を焼かれるなんて考えただけで尻の座りが悪くなる。

　ユリアはしばらく唸っていたが、
　やがて諦めたように肩を竦めた。

「……物凄く不本意ですが、分かりました。
　バンさんのこと、困らせたいわけじゃないし」

「そうしてくれると助かるよ」

　渋々頷くユリアに口付ける。
　２度、３度、唇を押し当てる頃には彼の機嫌はすっかり直っていた。

「ねえ、この屋敷の主人になったら、何かしたいことありますか？」

「うーん、どうだろうな。パッと浮かばねぇな」

「何しても良いんですよ」

「現状、満足してるしなあ」

　美味い飯も食えるし、綺麗な服も着られる。
　毎日、清潔な水で身体を清められるし、
　客に抱かれることもなければ、命の危険もない。
　これを幸せと言わず、なんと言おう？

「遠慮しなくて良いんですよ」

「遠慮なんて１ミリもしてねーよ」

　オレは思案を巡らせる。
　それから、あっと声を漏らした。

「風呂入ってみたいかも」

「お風呂？」

　きょとんとするユリアに、俺は深く頷いてみせた。

　屋敷には、大理石で出来た浴室がある。
　オレの部屋くらい広いそこには、部屋半分くらいの大きさの浴槽が、
　ドカーンとあって、いつももうもうと白い湯煙を上げているのだ。 　地下から温水を沸き上げているらしい。

「そんなのこういう時じゃなくたって入れますよ。
　それより、もっと、こう、特別な」

「こういう時じゃないと、入らねーよ」

　あの風呂には入らない。
　これは、オレの中のちょっとしたルールの１つだった。

　ユリアはとかくオレと自分の身分のボーダーを乗り越えようとする。
　それはとても嬉しい。けれど、怖いとも思うのだ。

　もしも、自分がそれを当たり前のように感じてしまったら？

　オレは基本、自分を信じていない。
　傲慢になって、今を失いたくない。

　だから、緩いながらも、身を弁えるために幾つかルールを決めている。
　夜は出来る限り自室に戻る、とか……

　あの大理石の風呂には入らない、
　これも、そのルールの１つだった。

「寒い寒いって言ってるんだから、入ればいいのに」

「使用人なんだ。普段は水浴びで十分だっつの」

「じゃあ、この機会に思いっきり楽しんでください。
　ついでにハマってください」

「つっても、お前とは入らないからな」

「えー。つれないなぁ、もう」

　ユリアは苦笑すると、愛撫を再開した。

「こんなに愛し合ってるのに、
　まだ一歩引かれてるって悲しいですよ？」

「んっ……それでも、オレは世話係だから。
　その辺はちゃんとしたいんだよ」

「だったら、世話係、卒業して貰わないと」

「じゃあ、早くしっかりするんだな」

「明日がその初めの１歩です」

「はは……そりゃ、楽しみだ」

　シャツを脱ぎ捨てると、
　ちゅ、っと柔らかな感触が胸に吸い付いてくる。
　オレはユリアの頭を抱きしめて、背をのけぞらせた。

「あなたは明日の朝から、この屋敷の主人です。
　だから、今夜は僕の部屋で眠ってくださいね。
　ちゃんと、抱きかかえてベッドまで運んであげますから」

「は？　自分で行けるって」

「でも、腰抜けちゃうでしょ？」

　オレの尻を揉みながら、ユリアが囁く。

「そこは……お手柔らかに頼む」

　期待に高鳴る胸を無視して、オレはわざとらしく肩を竦めた。
　ユリアは困ったように笑うばかりで、
　頷いてはくれなかった。