「ユリア？」

　見上げたユリアは、どこか決意めいた眼差しをしている。

「まずは、僕のプレゼントを受け取ってください」

「お、おう」

　なんだよ。
　そんなにマジになるような贈り物なのか？

　オレなんてほぼほぼシェフに手伝って貰ったっていうのに。

　彼は神聖な儀式を執り行うかのように、
　ポケットから赤いリボンを取り出した。

「バンさん」

　なんだろう、と思って見ていれば、
　ユリアはそれを自身の首に巻き付け、リボン結びをする。

　それからニコリと微笑んだ。

「どうぞ、受け取ってください」

「どうぞって……何をだよ」

「プレゼントですよ！
　つまり、その、だからっ……ぼ、僕を」

　消え入りそうな声で告げられた内容に、
　一瞬、思考が停止した。

「…………」

「どうして黙るんですか！？」

　顔を真っ赤にして、ユリアがあたふたする。
　オレはこめかみを押さえ、言葉を探しつつ口を開いた。

「いや、だってさ……
　こんな四六時中一緒にいてイチャついてんのに、
　僕をプレゼント、って言われても。
　お前、もうオレのもんだし」

　オレのもんをプレゼントされてもなあ。
　いや、まあ、嬉しいけれども。

　ハラハラした分、微妙な気持ちになってしまった。

「バンさん……！！」

　一方、ユリアはなんだか感動した様子で、
　オレに、めちゃくちゃキスをしてきた。

「んっ、ちょ、待っ……んん、ん……っ」

　舌が忍び込んできて、息が上がる。

　部屋に流れていた静かなクラシックが、
　盛り上げるようなテンションに変調した。

　余計なことすんな。
　ってか、なんでもうユリアはこんな出来上がってんだよ！

「ステイ！」 　 　声を上げると、びくりとしてユリアが唇を離す。

「ステイって……僕、犬ですか」

「同じようなもんだろ。
　ってか、盛るな。オレのプレゼント渡してねぇ」

　オレは肩で息をつきつつ乱されそうになったシャツを整え、
　モミの木の下に準備していたプレゼントを手に戻った。

「今日は特別な日だろ。
　どーせヤるんだから、少しは落ち着けよ」

「ちょっ、バンさん！
　もう少し慎ましく……」

「ん？　ヤらねぇの？」

「しますけど！」と、即答してから、
　ユリアはボソボソと続けた。

「……でも、ほら、やっぱりロマンチックにいきましょうよ。
　だって、今日は聖なる夜なんですよ？」

「どう言ったって、ヤるはヤるだっつの」

　そもそも『僕をプレゼント?』の時点で、
　ロマンチックもへったくれもないと思う。

　誰だ、こんなしょーもないこと教えたのは。

　オレは内心、大仰に溜息をついた。

「バンさんの意地悪……」

「拗ねるなよ」

　ひとまず、きちんとステイ出来たユリアの頭を撫でてから、
　オレは贈り物を手渡した。

「ほら、オレからのプレゼント。開けてみ？」

「ありがとうございます」

　コロリと表情を変えて、ユリアが丁寧に包装を剥がしにかかる。
　続いて彼の唇から、わあっと感嘆の声が漏れた。

「ガトーショコラじゃないですか！
　もしかして、バンさんが作ってくれたの？」

「まあ……一応？
　シェフに教えて貰ったから、味はそこまで悪くはねぇと思う」

　意外とうまくいったと思っていたケーキは、
　冷静になって見ると、飾りの粉砂糖が偏っていて、
　ちょっと不格好だった。 　 「バンさんは何でも出来るんですね。凄いなあ」

　ユリアは皿の上にケーキを移動すると、
　下から覗き込んだり、左右から見たりと感心したように眺める。

「は、早く食べろって」

　オレはユリアの手からケーキの乗った皿を取り上げた。

　本当にシェフの言う通り作っただけなのだ。
　カカオをチョコレートにする行程は任せてしまったし……

　だから、１から１００まで褒めるようなユリアの言い草に、
　いたたまれなくなってしまう。

　そんな気持ちを隠すようにして、
　オレは皿にフォークを添えると、ユリアに突き返した。

　すると、ユリアは意味深な笑みでもって、
　皿を持つオレの手に手を重ねた。

「せっかくですし、食べさせてくださいよ」

「……言うと思ったよ」

　オレはこそばゆく思いながら、肩をすくめた。