「よし、出来た」

　オレは綺麗に包装し終えた箱を見下ろして、
　ホッと胸を撫で下ろす。
　なんとか今夜のパーティに間に合わせることが出来た。

　今日は、年に１度の不滅の太陽神ミイロの祝祭日だ。

　何処の家庭も、家族で集まり、いつもよりも豪勢な食事をして、
　互いに用意したプレゼントを交換する。

　そういうわけで、オレもユリアにプレゼントを準備した。

「喜んでくれるといいんだけどな」

　箱の中身は、手のひら大のチョコレートケーキだ。
　屋敷のシェフに教えて貰いながらオレが作った。

　もちろんシェフに作って貰った方が何倍も美味いに決まってる。

　甘菓子を作るなんて初めてだったし、
　そもそも甘い物なんてほとんど食べたことがないから、
　うまく出来たかは……自信がない。

　いや、一生懸命作ったけど。

　ユリアなら、あまり旨く出来なくても喜んでくれるだろうという
　打算がなかったわけではない。

「ま、まあ、プレゼントは気持ちって言うし」

　誰にともなくそう呟いて、オレは部屋の窓の外を見た。

「雪……」

　いつの間にやら、雪が降り始めていて、
　地面に薄らと白く積もっている。

　どうりで寒いわけだ。

　束の間、家族と過ごした昔の日を思い出してから、
　オレはプレゼントを手に、応接室へと向かった。

＊　＊　＊

　応接室には、天井まであるモミの木が用意されていた。
　それには色とりどりのリンゴの飾りがぶら下げられ、
　てっぺんには星がきらめいている。

　夜の眷属と言っても、人間と同じように祝祭を楽しんでいるらしい。
　それとも、ユリアが特別なんだろうか。

「みなさん、おめでとうございます」

「おめでとう」

　ユリアが応接室にやって来ると、
　いつもは箒を片手に動き回る使用人たちの数人が、
　今日は楽器を奏でて主人を出迎えた。

　オレはもちろん音楽なんて分からないので、 　サーブ係だ。

「ミイロの祝福に、祈りを捧げます」

　ユリアが手を組み、祈りの文言を唱える。
　それから、穏やかな食事の時間が過ぎて……

　オレは彼のグラスに食後のワインを注いだ。

「バンさんは、お酒って飲めましたっけ？」

「ん？　まあ、たしなむ程度には」

　実際は浴びるほど飲むが、ここは猫を被っておく。
　すると、メイドが１つグラスを持ってきた。

「１人でお祝いするのは寂しいので。もし宜しければ」

「喜んで」

　グラスを受け取ると、
　ユリアは食事の席を立ち、モミの木の前のソファに移動した。

　メイドがオレの代わりにボトルを傾けてくれる。

「ありがとう」

「それでは――乾杯」

　ユリアの隣に座り、グラスを鳴らした。
　芳醇な香りが鼻孔をつき、口に含めば思わず唸り声が漏れる。

　美味い。
　なんと説明すればいいのか、よく分からないが、
　めちゃくちゃ美味い。

　オレが今まで飲んできた酒は、
　工業用だったんじゃねぇかと思うくらいだ。

「僕、バンさんにプレゼントを用意したんですよ。
　受け取っても貰えますか？」

「もちろん。ってか、オレも用意してて……」

　モミの木の前に用意していたプレゼントを取るべく、
　席を立とうとすれば、突然、ソファに押し倒された。