あ、ぶなかった……

　ツと背中に、冷たい汗が流れる。

　危機が去ったわけではない。
　ただ、その最後の時が先延ばしされただけだ。

　足下で、真っ黒な崖が口を開けていた。
　噴き上げる冷たい夜風に、足が揺れる。 　 　城壁の壁面は敵に登られないよう細工がしてあるのか、
　足が滑って上手く登ることが出来ない。
　何度か滑り落ちそうになっては、
　指の力だけで必死に城壁にしがみ付く。

「貴様……！」

　僅かに覗く視界の先で、人狼がジルベールに今にも飛びかかろうとしていた。

「邪魔だ、そこを退け！」

「あなたが協力してくれると言うのなら、
　すぐにでもここを退きますよ」

「消え失せろ！」

　咆哮をあげながら、人狼がジルベールへと襲い掛かる。
　しかし、彼は巧みに人狼の攻撃をいなし、
　一歩も前へ進ませようとはしない。

「誰か、彼の下へ」

　ジルベールの言葉を受け、
　今まで微動だにしなかった鎧の男の１人がオレに近付いてきた。

「なに、する気……」

「踏んであげなさい」

　おい、おいおい、マジか――

「ぐっ……」

　鉄の靴が躊躇なくオレの指を踏む。

「彼はあなたにとって、とても大切な人なのではないですか。
　下らない意地を張っていると、失ってしまいますよ？」

　靴裏と石畳に挟まれた指の感覚が、徐々に薄れていく。
　意識が足下に向いてしまうのを止められない。

　落ちたら、どうなる？
　普通に考えれば、自己治癒の力は役には立たなそうだ。
　地面に降り立ったオレは、潰れたトマトになっているだろう。

　全身から嫌な汗が噴き出す。

「……貴様に何が分かる」

「ええ、何も知りません。
　ですから、教えてくださいよ。
　あなたのことを……体の、隅々まで」

　人狼は必死に攻撃を続けているが、
　ジルベールの守りを突破する気配はない。

　いよいよオレは指の感覚を失い、片手が滑り落ちた。

「クソッ……」

　なんとか片腕で体を支えることに成功したものの、
　それも長くはもたなそうだった。

　目の前の男が、今まさに残った指を踏み潰そうとしている。

　オレは歯を食いしばった。
　ここで耐えなければ、何もかもが終わりだ。

　その時――

「え……」　

　オレは見張り塔に繋がる出入口の奥に、見知った顔を見た。

　丈の合わない神官の服を纏っている。
　鼻にそばかすの浮いた、眼鏡の……

　彼の唇が動いた。

『目を閉じてください』

　彼の囁きは、きっと風の音よりも小さかっただろう。
　けれど、獣の耳には充分だったに違いない。

　オレは、瞬時に人狼を見た。
　バチリと視線が交錯する。

　オレはすぐさま俯いた。
　それと同時に、頭上で瞼裏が灼けるほどの光が爆ぜた。