「……なに？」

　血飛沫が舞う中、驚きの声を発したのは人狼の方だった。
　鉤爪はジルベールに届くほんの手前で止まっている。

　彼の背中は大きく切り裂かれていた。

「ふふっ、私の勝ちのようですね」

　人狼が膝をつく。

「大丈夫か！？」

「喚くな。……ただのかすり傷だ」

　人狼は敵から目を逸らさず、忌々しげに吐き捨てる。

「どんな奇術を使った……？」

「なんの仕掛けもありませんよ」

　ジルベールが腕を下げると、周囲の風が唸った。

　何かを察知したのか、人狼が背後へ跳躍すると、
　彼がいた部分の地面が大きく削り取られる。

「これは異国の武器、その名を蛇腹剣と言います」

　ジルベールはニコリとして、それを構え直した。

　先程まで確かに剣の形をしていたそれは、
　今は刀身部分が鞭のように伸び、だらりと地面に落ちている。

　それでやっとオレは周囲の男たちが、ジルベールとの距離を取り続ける理由を理解した。
　彼の間合いに入ってしまうと障害物が増え、自由に剣が振るえなくなる。
　だから助けない。下手をすれば利敵行為になるからだ。

「奇妙なものを使ってくれる……」

「形は確かに変わっていますが、これでいてなかなか使いやすいのですよ。
　特にあなたのようなスピードの速い相手にはね」

　人狼は舌打ちすると、ジルベールとの間合いを詰めた。

「なるほど、速度でリーチの差を埋めようというのですね。
　ですが、あなたの速さはこの剣を超えられるでしょうか」

　ジルベールが腕を振るう。
　蛇腹剣は巻きつくようにして宙を泳ぎ、人狼を無数に斬りつけ、
　問答無用で人狼の勢いを止めてしまう。

「鞭はね、音速の世界を越えるのですよ」

　後転し、距離を取った人狼にジルベールは微笑んだ。

「……何故、最初からそれを使わなかった。
　まさか、この俺に対して手加減をしていたつもりか？」

「ヴァンパイアを相手に手加減？　とんでもない。
　抵抗しないと殺されてしまいますので、足掻いたまでです。
　私は初めに言ったはずですよ。話し合いで解決したいと」

「まだ、そんなことを言っているのか」

「困りましたね。どうしたら信じて貰えるのでしょうか」

　ジルベールは思案げにすると、
　何を思ったのか、剣を元の形に戻し、鞘に納めた。

「これで、信用していただけますか？」

「お前が間抜けだという事だけは理解できた」

　そうは言いながらも、人狼は鼻に皺を寄せるだけで
　ジルベールを攻撃しようとはしなかった。
　丸腰の相手を襲うのは、彼のプライドが許さないのかもしれない。

「それで話を聞いてくれるのなら、良しとしましょう」

　ジルベールは肩をすくめると、
　変わらない穏やかな微笑みを浮かべたまま、続けた。

「私は、あなたに協力していただきたいのです」