「どういうことですか……？」

「……許してください。
　僕は僕の夢のために、どうしても１等市民になりたいんです」

「その夢のために、オレたちを売ったってことか」

　オレが睨め付けると、スヴェンはそっと視線を外した。

「仕方なかったんですよ……」

「そうかよ」

　自然と拳に力がこもる。
　これを怒りに任せて振るうことができたら、どんなに楽だろう。

「バンさん……」

「分かってる、今がどんな時かってことくらい」

「分かっているなら、無駄な抵抗はやめておけ」

　物陰から鎧姿の男たちを覗けば、その内の１人が、低い声で言った。

「そうすれば、痛い目を見ずに済む」

「剣を構えた奴の言葉なんか、信用できると思うか？」

「できるかどうかは関係ない。お前たちに選択権はないのだからな」

　もっともな事を言いやがって……

　とはいえ、このまま連中の好きにされるつもりはない。
　さて、どうやってこの場を切り抜けたものかと考えていると、
　スヴェンが躊躇いがちな足取りで、物陰から出た。

「誰が勝手に動いていいと言った？」

「え……？」

　先頭にいる鎧の男が、スヴェンに剣先を突き付ける。

　彼は戸惑ったように眉根を寄せると、
　周囲を見渡し、困惑したように声を振り絞った。

「ま、待ってください！
　どうして僕にまで武器を向けるんですか！？
　彼らをココまで連れてきたのは僕ですよ！」

「それで、報告を怠った罪が帳消しになるとでも思っているのか？」

　リーダー格だろう、鎧の男が厳しい眼差しをスヴェンに向ける。

「本来ならコイツらを街中に入れることはなかった。
　お前は市民を危険に晒したんだ」

「彼らは一般の人間に危害は与えないと判断したからです。
　生け捕りにするなら、だだっ広い平地では難しい。
　今、彼らをここまで追い詰められたのは僕のお陰じゃないですか」

　話から察するに、彼はオレたちを捕えるべくメティス行きを提案したのだろう。

　しかし、今はそんな事を気にしている場合じゃない。
　この危機を――前も後ろも、更には上にも獲物を構えた敵がいるこの状況を、
　どう切り抜けるかが問題だ。

　思案を巡らせていると、スヴェンが拳を握りしめ、震える声で言った。

「ジルベール様は、約束してくれました。
　１等市民にしてくれるって。なのに……」

「農村で生まれた者は、２等市民止まり。
　天地がひっくり返っても覆ることはない。それが秩序というものだ」

「ただ僕は、本が読みたいだけだ。
　世界をより深く知りたいだけだ。
　夢を見るのに、生まれなんて関係ないでしょう……！？」

「関係ならある。お前が下賤な生まれではなければ、
　こうはならなかったのだからな」

　鎧の男が無造作に片手を上げた。

「危ない！」

「えっ……？」

　空気を切り裂く重い音が響いたかと思うと、
　矢が真っ直ぐスヴェンへ向かって飛ぶ。

　ユリアが往来に飛び出したのは、同時だった。

「く、ぅ……っ」

「ユリア！？」

　オレは慌てて物陰から出ると、ユリアを庇うように立った。
　彼の肩口には深々と矢が刺さっている。

「おまっ……何して……！！」

「……あたた」

　ユリアはぎゅっと眉根を引き絞ると、苦笑いの表情でふぅふぅと息を吐いた。
　自己治癒出来るとは言え、痛みが消えるわけではないのに。

「ユリアさん……ど、どうして……
　僕はあなたたちを売ったのに……」

「だって……スヴェンさんは矢なんて受けたら死んでしまうから」

「それは、あなただって――」

　ユリアは自分で矢を抜いた。
　鏃に抉られた傷口から、血が飛び散る。

「なっ、何してるんですか……！」

　狼狽するスヴェンをよそに、傷口からうっすらと白い煙が上がった。
　血はみるみるうちに止まり、
　数秒後には、そこには、シャツに穿たれた穴だけが残る。

　スヴェンが大きく目を見開いた。

「傷が、治った……？」

「化物め……」

　鎧の男が苦々しく吐き捨て、じりじりとこちらへと詰めてくる。
　周りの連中もそれに倣った。
　辺りには殺気がこもり、下手に動けば弓矢で針山にされかねない。

　状況が更に悪くなっちまった。

　思わず舌打ちがこぼれる。
　ここを抜けられれば、あとは見張り塔に登るだけだというのに……。

「ユリア、怪我はどうだ？」

「問題ありません。バンさんの方こそ、大丈夫ですか？」

「オレのは、もうとっくに治ってるよ」

　逃げる分には何の問題もない。
　ただ、その方法がないというだけで。

　考える暇すら与えないとでも言うように、男たちが更に迫ってくる。 　 　ヤツらを倒して先に進めればいいのだが、
　訓練された連中を前にしては、オレの技術など付け焼刃に等しい。

　どう足掻いたところで、
　オレとユリアでは、ここを突破することは出来ないのか……？

「お前たち、奴らの足を狙え。
　身動きが取れなくなったのを確認したら、足を切断する。
　化け物は言うまでもないが、男も縫合しておけば死にはしない」

　随分とひでぇ事を考えやがる。

　足を切り落とされちまえば、回復に時間がかかりすぎる。
　いや、オレに限れば、回復するかどうかも怪しい。

「ま、待ってください！！」

　その時、ユリアが両手を広げて前に出た。

「僕、行きます。
　だから、２人のことは見逃してくれませんか」

「ユリア……っ！？」