「は……はっ？　ウソなんて……」

「バンさんは、気持ちが良くなくても、それを真っ直ぐには伝えないじゃないですか。
　僕が初めて口でした時とか、歯が当たったりして何度も痛そうにしてたのに、
　それでも、上手だよ、って言ってくれた。
　つまり、さっきの……すっごく気持ち良かったってことですよね？」

「……」

　オレは無意味に口をパクパクさせる。

「そっか。……気持ちいいと、あんなことになっちゃうんだ。
　泣いて、よがって、凄く……凄く、可愛かったなあ……」

「お、おい、ユリア……」

「ふ、ふふ……」と、不気味な笑い声が聞こえてきて、
　オレは身の危険を覚えずにはいられない。
　自然と、身体がブルリと震えた。

「あ、寒いですか？」

　ユリアが気付いて上掛けを肩までかけてくれる。
　オレはチラリと恋人を見た。
　ユリアの血色はこの上なく良く、体の隅々まで力が満ちているようだ。

「この、体力オバケめ……
　あれだけ動いて、なんでそんなケロッとしてるんだよ」

「それは、だって、途中で飲んだりしましたからね」

「飲んだ？」

　言葉の意味を取りあぐねて、訝しげにする。
　ユリアは少し頬を染めて、頷いた。

「飲んだでしょう？　あなたの……その……」

「……それと体力オバケ、どういう関係があるんだよ」

　あわあわするユリアに、先を促せば、
　彼はホッと胸を撫で下ろしてから続けた。

「バンさんの体には、僕の心臓があるんですよ。
　心臓は人狼やヴァンパイアにとって回復の要みたいなもので、
　つまり、あなたの体は僕にとって特効薬なんです」

「なっ……」

　オレは、まじまじとユリアを見つめた。

「つまり、オレの血とか飲めば、ケガの治りが早くなったりすると？」

「……？　はい」

「じゃあ、何で今まで吸わなかったんだよ！？」

　思わず、体を起こす。 　フラついたオレをすかさずユリアが支えてくれた。

「何度も飲む機会はあっただろ？
　処刑官が来た時も、セシルたちの時も……
　なのに、血を飲むだなんて話は一度も出なかったじゃねえか。
　オレの血で回復するなら、好きなだけ飲ませてやったのに」

「そんなこと、お願い出来ませんよ。
　血を飲むなんて物騒じゃないですか」

「おま、そんな理由で……？」

　思わずため息がこぼれる。
　ケガの治りを心配して、変わってあげたいと何度、切なく思ったことか……

「……次からは飲んでくれ。頼むから」

「……っ」

「なんで、顔赤くする？
　オレは、血を、飲んでくれと言ったんだが？」

「血じゃない方でしたら、喜んで。
　バンさんも気持ちいいですし」

「……バカ。
　ケガした相手にしゃぶらせるなんて出来るかよ」

「そこは妥協してくださいよ」

「妥協すんのはお前だよ！！」

　そんな話をしていた時だ。

「……ッ！」

　ユリアが唐突にオレの口を塞いだ。

「……んむむ！」

　彼が険しい眼差しを窓の外へ向ける。
　ただならぬその雰囲気に、オレも彼に倣う。

　階下に広がる闇の中で灯りが揺れている。
　暗くてハッキリとは分からないが、
　時折、松明の光に浮かび上がる鈍い輝きは鎧によるものだろう。 　 　何者かがこの宿を包囲している。
　相手の数は、少なく見積もっても両手の指では足りなそうだ。

　……まさか。

「バンさん……」

　不安げな声が落ちる。

「支度しろ。すぐに出るぞ」

　オレは足に力を込めると、ズボンをはきシャツを羽織る。
　そして、カーテンとベッドのシーツを結び合わせて縄を作った。

　それから図書館から借りた本をベッドのサイドデスクに置き、リュックを背負う。
　よくよくオレは、この本と縁がないらしい。

「忘れ物ないか？」

「はい」

　音を立てないようにして、窓を押し開ける。

　オレたちは目だけで合図すると、即席の縄を伝い窓から飛び降りた。
　階段を登ってくる、荒々しい足音を背に感じながら。