何で忘れてたんだよ……！

　オレは自分を殴り飛ばしたい衝動に駆られた。

　傭兵時代に１度だけ立ち寄ったことがある。
　とある地方へ向かう途中のことだ。

　何一つ印象に残っていなかったのは、
　当時のオレにとっては、本も、祈りも、興味の対象では無かったからだろう。

　馬から下りると、スヴェンが２枚の羊皮紙を手渡してきた。

「どうぞ。こちらがお二人の滞在許可証です」

　スヴェンの話が、右耳から左耳へと抜けていく。

　どうする？
　今、すぐ、街を出るか？　でも、もう入っちまったしな……

「それでは、宿屋に向かいましょう。
　僕の知り合いですから、良くしてくれますよ。
　荷物を置いたら、図書館へ出発です！」

「ありがとうございます！」

　スヴェンが気合いを入れるように、拳を振り上げる。
　ユリアも同じようにした。

　そんな彼らを前に、水を差すようなことは憚られた。

　何か起こってからでは遅いが、
　幸いユリアは銀には反応しないし、昼間も歩き回れるのだ。

　彼が夜の眷属だと、見抜ける輩はいないだろう。

　……あの屋敷に来た奴らを除いて。

　屋敷を襲撃してきた異端処刑官たちは、
　ユリアをみている。
　しかし、あれほど視界の悪い場所で、
　しかも大きなケガをしながら、
　ユリアに関して、どれほどの情報を得ることが出来たかどうか……

　大したことはないはず、と思うのは希望的観測だろうか？

「それでは、後ほど。
　大通りの噴水広場で落ち合いましょう！」

「はい！」

　スヴェンと別れ、宿で手続きをしながら、
　オレはユリアに話すべきか悩み続け、
　結局、言い出せないまま、噴水広場に到着してしまった。

＊　＊　＊

　スヴェンと再び合流し向かった先の図書館は、
　賑やかな大通りから外れた、静かな場所にあった。

　隣には、驚くほど立派な礼拝堂があり、
　正午を告げる澄んだ鐘の音が聞こえてきた。
　少し小腹が空く頃合いだ。

「メティスには、２０近くの教会がありますが、
　中でもこの礼拝堂はとても歴史的価値が高くてですねっ……」

　噴水広場からの道すがら、スヴェンはずっとしゃべりっぱなしだった。
　ユリアはその一つ一つに大げさに感動し、頷くから、
　彼も話しやすかったのかもしれない。

　オレはと言えば、どう自然な流れで街を出るかしか考えていなかった。

「……と、すみません。色々と話してしまって」

　図書館の入口に辿り付くと、スヴェンは肩を竦めた。

「捜しているのは『デュランダルの詩』ですよね。
　あれは古い作品だから、閉架から出して貰う必要があるかも」

　緻密な細工の施された豪勢な扉を開き、
　図書館へ足を踏み入れる。

　中央には吹き抜けの階段があり、踊場には大きな宗教画が飾られていた。
　想像以上に広いフロアには、所狭しと背の高い本棚が並べられている。

「凄い本ですね……」

「この大陸一の図書館ですから」

　驚き立ち尽くすユリアに、スヴェンが胸を張る。
　それから彼はオレとユリアを連れてカウンターに向かった。

「すみません、『デュランダルの詩』の５巻を捜しているのですが」

「少々お待ちください」

　カウンターの男はオレたちに丁寧に頭を下げると、奥へと引っ込む。
　スヴェンはカウンターに腕を付いて、
　ニコニコしながらオレを振り返った。

「それにしても、バンさんは文学研究か何かをしているんですか？」

「なに？」

「古代スピキア語をわざわざ勉強してるなんて、
　よっぽど本が好きなんだなあって思ったんですけど……
　違うんですか？」

「古代……？」

　小首を傾げると、スヴェンも困った顔をした。