冗談めかして告げられた言葉に、
　オレとユリアは思わずギクリとして姿勢を正す。

「――なんてね。そんな、お伽噺みたいなことないか」

　スヴェンが肩を竦める。
　オレたちは曖昧に笑った。

「そ、それでさ、新しい地図が欲しいんだが、
　何処で手に入れられる？」

「僕のをあげるよ」

　スヴェンはニコニコしながら、即座に言った。

「えっ、いいんですか？」

「もちろん。
　その代わり、この地図を譲ってくれない？」

「それは、もちろん構いませんが……
　こんな古い地図がどうして欲しいんです？」

　ユリアの問いに、彼はニッと笑みを深める。

「とても歴史的価値のあるものだからだよ。
　ここまで綺麗に保存されているものは見たことがないし……」

　そこへ――

「頭のいい人間には、そんな紙切れがお宝に見えるんだねえ」

　そう言って、店主が野菜と肉を煮込んだスープを運んできた。
　スヴェンが慌てて地図を退かせば、
　空いたスペースに、どっかと食事を並べていく。

　スヴェンは地図を丸め直してオレに手渡してから、話題を変えた。

「それで？　君たちは、この地図を頼りに何処へ行こうとしていたの？
　と言っても、この地図にある町は今じゃもうほとんどないけど」

「オレたちは図書館のある町に行こうと思ってたんだ」

　素直に告げる。
　その瞬間、彼の糸のように細い目がカッと開いた。

「図書館？　君、本を読むのかい！？」

　突然、両肩を掴まれガクガクと揺すぶられる。

「え、まあ、その……少しだけ……？」

「いいね、いいね。 　さすが、身分が良さそうな人は考えが違うよ！」

　そう言うと、彼はオレから手を離しグッと拳を握りしめた。

「常々、僕は思うんだ。
　みんな、文字が読めることの有利さを理解していないって。
　文字が読めれば、仕事の幅も広がるし、
　離れた人と意見を交換することも出来る」

「確かにな。
　金を稼いでる連中は、文字にも数字にも強かった」

「だろう！？」

　鼻息荒くスヴェンが頷く。
　すると、ユリアがオレの顔をじっと見つめて来た。

「なんだよ？」

「もしかしてバンさん……他で働けるように勉強し始めたんですか？」

「は？　何でそうなる？」

「だって……」

　オレは小さく嘆息すると、
　不安げにするユリアの頭に手を置いた。

「そんなわけあるか。
　前にも言ったろ？　お前と本の話がしたいって」

「バンさん……っ」

　ユリアが感動したように目を輝かせる。
　それに、スヴェンは頷き人形のように顔を上下させた。

「うんうん、本の感想が言い合えるだなんて、
　なんて素晴らしいんだろう！
　僕もそういうことがしたくて、
　この村の人たちに本を読むように薦めたんだけどね……」

　言葉を句切ったスヴェンに、

「本なんて読めたって、金にならないだろ」

　と、店主が横から口を挟む。

「――まったく、こんな調子なんだよ。
　だけど、君たちは違う。君たちは実に素晴らしい！」 　 「は、はあ……」

　オレとユリアは、その後も情熱的に語り続けるスヴェンに呆気に取られていたが、
　彼は全く気にしなかった。

　彼は読書の重要性やら、教育と生産性の関係性やら、
　さまざまな話を捲し立てるように熱く語り、
　途中で店長が手にしていた盆が、彼の脳天に振り下ろされた。

「あだっ……！　何するんだよ！？」

「地図の話は終わったんだから、これ以上、絡むんじゃないよ。
　見てみな、お客さんらの困った顔を。
　そんな調子だから、実家から追い出されんのさ」

「追い出されたわけじゃない。
　死ぬまで肉を捌き続ける人生に幸福を見いだせなくて、
　僕から出ていったんだ」

「はいはい、結局こうして帰ってきちまってるけどね」

「帰って来たんじゃないよ！　今は仕事で……」

「僕達、全然迷惑していませんよ」

　むきになるスヴェンの言葉を遮って、
　ユリアがにこやかに口を開く。

「彼の話、とっても面白いですから」

「そうかい？　ならいいけど……」

　そう言って肩を竦めてから、店主が奥の厨房に引っ込む。
　スヴェンは体ごとオレたちの方を向いた。

「そうだ、図書館がある街を探してるんだったね。
　だとしたら、メティスに行くべきだよ！
　これはもう絶対。絶対だ！」

「メティス？」

　ユリアが首を傾げる。

「そう。大陸一、大きな図書館がある街だよ。
　今まで発刊された本のほとんどが置いてある」

「そんな場所があるんですか」

「ここから馬で半月くらいの場所にね。
　正しい地図さえあれば、誰でも辿り着けるぞ。
　それに、今なら年に１度のお祭り付きさ」

　スヴェンがイタズラっ子のように笑う。

「バンさん……！　お祭りですって！」

　『お祭り』という言葉に反応して、
　ユリアが少し興奮したようにコチラを見た。

　オレはすぐには答えず、視線を彷徨わせる。

　――メティス。

　その名は聞いたことがあった。
　確か……傭兵時代に…………

「というか、メティスに行くなら僕が案内してあげるよ。
　ココで出会ったのも何かの縁だろうし」

「縁？」

「そう。かくいう僕は、そのメティスの住民なんだ」

　姿勢を正して、胸をドンッと叩く。
　そこへ、店長が湯気の立つスープを手に戻ってきた。

「あんたが長話してたから、スープが冷めちまったじゃないか。
　ほら。温め直してきたよ」

「ありがとうございます」

「スヴェン。話すのは食べてからにしてやりな」

　冷めたスープを下げながら、店主が言う。

「分かったよ」

　スヴェンは渋々頷くと、オレの耳元に唇を寄せた。

「……とにかく、メティスまでの案内は僕に任せてよ。
　しっかり送り届けてあげるからさ」

　それから、忙しげに席を立った。

「それじゃあ、僕はこれで」

　手をヒラリと振って、出口へと向かう。

「……あ！　地図！　その古地図は、明日ちょうだい！
　僕のと交換ってことで。汚さないように！」

　店を出る直前、振り返った彼の姿は、
　シッシッと店主に追い立てられて、見えなくなった。

　……気が付けば、店にはオレたちが来た時の喧噪が戻っていた。

＊　＊　＊

　その日の夜。

　やっぱ、２部屋頼むべきだった……

　宿に取った部屋を見渡したオレは、額に手を当てた。