２人で馬を並べて森を出て、半日ほど経った夕刻……

「……ココ、何処だ」

　オレたちは、早々に道に迷った。

「おかしいですね。
　この道、一本道のはずなのに」

　コンパスと地図を見比べていたオレは、
　二股に分かれた街道を前にして不安を募らせた。

　もしかしなくても、この地図……
　間違ってんじゃねぇか？

　外に出て分かったが、地図に記されている道の数や形が、
　実際にあるものと比べて、違い過ぎる。
　加えて、森が広がっているはずのところに畑が出来ていたりするのだ。

　地図が間違っていては旅行どころではない。
　急いで新しいものを手に入れなければ。

「何処まで進んだのか分かんねぇけど……あそこの村で宿取るか。
　もう辺りも暗くなって来たし、馬も休ませねぇと」 　 　オレは道の先に広がる緑の麦畑の、更に奥を指さした。
　街道に沿うように、ぽつねんと小さな村が見える。

「分かりました」

　頷いたユリアが、手綱を握り直す。
　ついで、ふと空を見上げて溜息をついた。

「……バンさん。空って本当に広いんですね。
　地平線の、まだ向こうまで続いてます。
　ああ……夕日が空に溶けてくみたいだ」

　頭上を鳥たちの群れが旋回し、薄紫の空から逃れるように飛んでいく。

　地平線にゆっくりと吸い込まれていく西日は、
　屋敷からでは見えない光景だった。

「凄いや……」

　色鮮やかな緑が、オレンジ色に染まる。
　畑仕事をしていた農夫たちの影が黒く伸びる。

　ユリアにとっては目の前の全てが新鮮で、
　とてつもなく大きく感じるのだろう。

「ユリア。行くぞ」

「あっ、はい！」

　声をかけなければ、
　いつまでも動きそうもなかった恋人を促して馬を進める。

　しばらく行けば、農夫たちが物珍しそうに道の方へ出てきた。

　彼らはオレたちを見ると、深々とお辞儀をした。
　どこかの貴族と――いや、正確にはユリアは貴族なのだが――思い違いをしているのかもしれない。

　屋敷を出る時、目立たないように最も地味な衣服をチョイスしたが、
　この辺りでは、まだ一般人に紛れ込むのは難しそうだ。

＊　＊　＊

　目的の村に到着する頃には、もう辺りはすっかり暗かった。

　宿屋の看板は、村に入ってすぐに見つかった。
　オレたちは厩舎に馬を預け、宿の１階に併設されている食事処に向かう。

　扉を開けると、汗と油、煙草の煙、
　それから賑やかな喧騒が、むわっと襲いかかってきた。

「いらっしゃ――」

　店主だろう――ふくよかな中年女性がコチラを見やって、
　驚いたように目を見開く。

　……目立っている。

　追い剥ぎがいるような場所には思えなかったが、
　目立たないに越したことはない。

　オレはユリアの腕を引くと、
　足早にカウンターの奥の席に着いた。

　さっきまで、かしましかった店内は
　水を打ったように静かになっている。
　じろじろと余所者を観察する視線……

　ユリアはと言えば、キョロキョロと店の内装を見たりしていて、
　周囲の様子には気付いていない。

「見かけない顔だね」

　ややもすると、常連らしい客との会話を切り上げ、
　緊張した面持ちで店主が声をかけてきた。