――半年と言う時間が、あっと言う間に過ぎた。

「良い感じに水分抜けてるな」

　バラ園をぐるりと回ったオレは、籠の中からハサミを取り出すと、
　さっそく剪定を始めた。
　風通しを意識しつつ、枯葉、枯れ枝は見つけ次第すぐに取り除く。
　古い枝、向きの悪いものも一緒に切っていく。　

　半年間、毎日休みなく庭園に通っているだけあって手慣れたものだ。
　ここ最近は、ユリアの体調が悪い時などはオレ一人で手入れをするくらいには、
　任されるようになっている。

「よしよし、綺麗だぞ」

　目映い陽光の下で、美しく咲く青いバラは堂々としていて気品があった。
『花は裏切らないんです』とユリアが言っていたけれど、その通りだと思う。

「愛した分だけ綺麗に咲く、か。シンプルでいいよなホント」

　誰にともなく呟きつつ、ハサミを入れていく。
　ふいにピアノの音色が聞こえたのは、そんな時だ。

「……ったく、寝てろつったのに」

　今日のユリアは見るからに体調が悪かった。
　だから、一緒に庭に行くとだだをこねる彼を、わざわざ寝かしつけてから出てきたのだ。
　これは早く戻って、またベッドに追いやらなければならない。

「……あたっ」

　その時、指先に痛みが走った。
　バラの棘を刺してしまったようで、赤い血がプクリと盛り上がっている。

「ああ、もう、悪かったよ、世話してる最中に他の奴のことなんて考えて。
　でも、お前の主人のことだぞ？　お前だって主人に会いたいだろ？」

　苦笑をこぼしながら、オレは手入れに戻る。
　庭にいる間中、優しいピアノの音色は止むことはなかった。

＊　＊　＊

　庭園の世話を終える頃にはすっかり日も陰っていた。

　汗を流してから、坊ちゃんの部屋に向かえば、待ち構えていたかのように目の前で勢いよく扉が開いた。

「バンさん、お疲れ様です」

「お前な……寝てろっつったろーが」

「もう元気ですよ。ほら」

「っ……！」

　いつものようにユリアがオレを持ち上げる。
　気恥ずかしいものを感じながらも、オレはユリアの好きなようにさせた。
　時折頭を撫でれば、彼は心地良さそうに目を細める。

　オレはユリアの肩に顎を置いた。……胸がドキドキしている。

　半年一緒に過ごして、オレは彼が本当に裏表のない青年だということを知った。
　時折、甘えが過ぎることもあったけれど、彼の環境を思えば仕方がない気がする。

　ユリアは本当に一人ぼっちだったのだ。

　彼の保護者という祖父は、この半年屋敷に姿を見せることはなかった。
　オレが以前会った、ハルという叔父もしかり。

　大勢の使用人はいるが、彼らがユリアと会話をすることはない。
　徹底的に教育された使用人たちは、ユリアの視界に入らないよう努め、かつ、互いに会話することもなく、粛々と無表情で仕事をこなしていた。それはまるで、初めから存在すらしないかのように思えるほどだ。

　だから、ユリアがこうしてオレに触れたく思うのも仕方ないと思う。
　オレだって、こんな場所にいたら自分を保っていられない。
　温もりを確かめずにはいられない。

　ここは、檻だ。
　豪奢に飾り立てられた、虚飾の檻。
　ユリアはここに閉じ込められている……

「……あれ？　血の匂いがする」

　すんすんと小鼻を振るわせて、ユリアが俺の手を取った。

「大変だ。ケガしてるじゃないですか！」