＊　＊　＊

　オレはユリアに連れられて、
　渋々ながらヴィンセントとセシルの見送りに出ていた。

　屋敷の前には、ずらりとメイドたちが居並んでいる。
　星の降るような夜だった。

「今度こそ、本当に行っちゃうんですね。
　寂しくなります」

　呼びつけた馬車の前で、ユリアはセシルの手を握りしめた。

「色々とありがとう、ユリア。
　それと……本当にごめんね」

「謝らないで、って言ったでしょう？」

「うん…… 　あの、さ。……手を出して」

　そう言って、セシルはあの指輪を外すと、
　ユリアの手の上に乗せた。

「これは……」

　驚いたように指輪を見下ろすユリアに、
　セシルは続ける。

「君に持ってて欲しいんだ」

「大事なものなんじゃないんですか？」

「うん……でも、これがボクなりのケジメ。
　指輪を手放しても、根本的な解決にはならないって思うけど、
　ボクは心が弱いから」

「……分かりました。では、大切に保管しておきますね」

　ユリアはニコリと微笑むと、指輪を握りしめた。

「保管？」

「ええ。いつか、大丈夫になったら取りに戻って来てください」

　セシルが目を見開く。
　それから、彼はユリアに飛びついた。

「……君って、本当、お人好し過ぎるよ」

「お人好しなわけじゃないですよ。
　あなたは友達だから」

　ユリアは小さな背を抱きしめ返す。

「また、トランプしましょうね」

「……うん。ありがとう」

　別れの挨拶を済ませると、セシルは腕を解いた。
　続いて、無言でユリアの後ろに控えていたオレに目を向ける。

「……バンも。
　たくさん、ごめん」

「……」

　セシルはしばらくオレの応えを待ってから、踵を返した。
　その背に、オレは言った。

「約束は守れよ」

「え……」

　バッとセシルがこちらを振り返る。
　オレは肩を竦めた。

「何だよ、その顔。
　ユリアは取りに戻れって言ったんだ。そんで、お前は頷いた。
　２度と、うちの坊ちゃんを裏切るな。……次はねぇぞ」

　セシルは何か言おうと口をもごもごさせる。
　すると、その大きな目からボロッと涙がこぼれ落ちた。
　その肩をヴィンセントが促した。

「セシル。行くぞ」

「うん……」

　凹凸２つの影が馬車に吸い込まれていく。
　闇の中、星のきらめきを頼りに馬が走り出し、
　その背をオレとユリア、何人ものメイドが無言で見送った。

「バンさん。ありがとう」

　やがて、馬車の影が見えなくなると、
　ポツリとユリアが言った。

「……何が」

「いえ」

　ユリアがオレを振り返る。
　その柔らかな微笑みが、ふいに翳った。

　……彼はオレと２人きりになるのを恐れていたのかもしれない。
　セシルたちがいる間は、なんとなく避けていられた話題を、
　オレが口にすると気付いていたから。

「なあ、ユリア」

「はい？」

「……話したいことがある。後で、部屋に行ってもいいか」

　ユリアの唇から短い溜息が落ちる。

「もちろんですよ」

　オレは知れず、自身の胸元を押さえていた。