「処刑官……？
　屋敷に来たのは、ユリアが狙いだった……って、わけじゃないよな？」

「だとすれば、こうしてお前と食事をしていることもなかっただろう。
　今の俺はセシルの言う通り、ただの荷物持ちでしかない」

　確かに、処刑官としてユリアに近づいたのなら、
　こうした話を明かすことに利はない。

　しかし、何故今そんな話を？
　酔って饒舌になっているのか。
　はたまた、何か目的があるのか…オレは静かに続きを待つ。

　彼はジョッキを傾け喉を鳴らした。

「俺とセシルは２０年前……。
　ここよりも、ずっと北の小さな村で出会ったんだ」

　ゆっくりと告げると、ヴィンセントは椅子の背もたれに体を預けた。
　記憶を辿るように、遠くを見つめる。

「あの頃、１匹の凶悪なヴァンパイアがいた。
　１月のヴァンパイアと呼ばれるソイツは、
　享楽のために村人を全滅させる、
　俺たちには到底理解のできない存在だった」

「１月のヴァンパイア……」

「俺は、そいつを葬るために村に派遣された処刑官の一人だった。
　そして、セシルはその村の――滅ぼされた村の唯一の生存者だった。
　……いや、死徒になっていたから、正確には生存者とは言えないが」

　ヴィンセントの眉が、ピクリと動く。
　彼は手を組むと、目を閉じた。

「……俺が村に辿り着いた時、住人は皆殺しにされ、ヤツは既に姿を消していた。
　村は酷い有様だった。
　住人の血で、舗装された道や広場、家の中に至るまで全てが赤く染まっていた。
　怒りに震えながら俺と仲間たちは犠牲者の確認と弔いを始めーー
　そして、血の海で泣き崩れているコイツを見つけたんだ。
　死徒は俺たちの処刑対象だ。見つければ即刻処分しなければならない。
　だが、俺には殺せなかった」

　そうゆっくりと話すと、彼は小さな溜息を落とした。

「セシルは、ヤツの置き土産だった。
　『自分とお前たちは同じだ』と伝えるためだけの……」

　ヴィンセントは親指の腹で、
　涎を垂らして眠る相方の口元を拭ってやった。

「むにゃ……」

「コイツは自分が何をされたのか一つも分かってはいなかった。
　家族を殺されて、ショックを受ける子供をどうして殺せる？
　俺は、放っておけなかった。
　放っておけば、コイツは知らずに朝日にさらされて灰になる。
　その前に他の処刑官に見つかれば、容赦なく斬り殺される。
　それは、あまりに不憫だと思った」

「それから、２０年も一緒に？」

「ああ。俺はそのまま、セシルを連れて教会を離れた。
　あの日から、ずっと旅をしている」

　ヴィンセントは重く頷くと、ジョッキを傾けた。
　それから静かにオレの反応を待っている。

「……なあ。一つ聞いていいか？」

「なんだ？」

　オレも椅子の背もたれに体を預けると、
　先ほどから頭に浮かんでいた疑問を口にした。

「どうしてその話をオレに？
　酔っ払いの昔話ってわけじゃないだろ？」

　ヴィンセントは束の間、視線を彷徨わせた。
　ついで姿勢を正すと、オレに力強い眼差しを向けた。

「……お前に、セシルを頼みたいと思っている」