「え、っと……」

　向けられた、鋭い視線。
　言葉を探せば、彼は小さく噴き出して前髪を掻き上げた。

「なんて、すみません。ちょっと、意地の悪い言い方をしました」

「あの、どうしてですか。僕は、あなたに何か失礼を？」

「ああ、いえ、そうじゃないです。
　正直なところ、俺は……いえ、俺たちは、
　あなたのことをよく思ってはいませんでした。
　憎んでいた、と言った方がいい」

「憎んでいた……」

「酷い好事家に買われたんだと思っていたんです。
　まあ、兄の幸せそうな顔を見たら、俺たちの誤解だったと分かったんですが」

　ダニエルさんは、寝息を立て始めたバンさんを見ると、
　過去を思い出すように目を細めた。

「……今でも、兄が買われた日のことは覚えてます。
　兄は嬉々として、金払いの良い貴族に買われたと言いました。
　俺たちは、その値段を聞いてすぐに普通じゃないとわかりましたよ。
　でも、兄はそのことには一つも触れなかった。
　お前たちのことを、安全な町に移動させてやれる、戸籍も買ってやれる、
　そうしたら勉強も出来るし、仕事も選べる……
　そうまくしたてるように言った兄は、とても嬉しそうだった。
　でも、握りしめた手は冷たい汗で湿っていた」

　小さな溜息が落ちる。

「俺たちは必死で止めたけど、もう話は決まったからの一点張り。
　あれよあれよと引っ越しをさせられて、兄はいなくなり、
　俺たちの元には莫大なお金だけが残りました」

「ダニエルさん……」

「きっと兄は酷い目に遭うだろう。
　それを理解して俺たちのために、買われた。
　ーー悲しかったですよ。
　兄は全部自分ひとりで決めてしまったから。
　だから、俺たちは、必死に勉強して、お金をためて、
　兄を探し出して迎えに行こうって決めていたんです」

「そうだったんですね」

「もちろん、あなたの家から振り込まれ続けているお金には、
　ほとんど手を付けていません」

「それなら、生活は――」

「先生の病院で、アルバイトしてるんです。俺も、カレンも。
　三男はテーラーになるため、住み込みで師事しています。
　それに、ここは地方とはいえ商業都市ですから。
　大きな元手があれば、増やすことはそこまで難しいことじゃないんですよ」

「そういうものですか」

「ええ」とダニエルさんは頷いた。
　それから、気恥ずかしそうに空咳をすると、改めて僕に向き直った。

「とにかく、兄が買われた先が、俺たちの考えていたような相手じゃなくて良かった。
　……ただ、少しだけ悔しいですけど」

「悔しい？」

「兄が誰かに甘える姿なんて初めて見ましたから。
　俺たちじゃ、いつまで経っても守られる対象でしかなかったし……
　子供じみた嫉妬心です」

　そう言うと、彼は深々と頭を下げた。

「ユリアさん。兄のこと、よろしくお願いします。
　どうか世界一幸せにしてください」

　僕は少し緩くウェーブのかかったダニエルさんの黒髪を見つめる。
　それから、深く頷いた。

「もちろんです」

「……ありがとうございます」

　顔を上げた彼が微笑む。
　そのくすぐったそうな笑みは、バンさんのそれととてもよく似ていた。

「それでは、おやすみなさい」

　ダニエルさんが踵を返す。

「ダンさん、いろいろと話してくれてありがとうございました」

「ふふ、あなたにクギを刺しただけですよ。
　兄を悲しませるようなことがあったら、今度こそ連れ戻しに行きますから」

　背中越しに振り返り、ダニエルさんが言う。
　彼は脇に控えていたメイドさんたちに片付けを頼むと、
　今度こそリビングを去っていった。

「……オレ、残されたアイツらのこと全然考えてなかった」

「……バンさん？　起きてたの？」

「……途中から」

　僕の腕から逃れると、バンさんはフラつきながらも、ひとりで立った。

「……アイツらのためっていいながら、
　オレはいつだって自分のことしか見えてなかったんだ。
　お前にも、ハルにも言われた通りだった」

「バンさん……」

「そんな顔するなって」

　僕を振り返り、バンさんが苦笑する。
　次いで、こてん、と頭をこちらにすり寄せてきた。

「これからは……ちゃんと頼ったり、甘えたりするよ。
　ひとりで、何でもかんでもやろうなんてしない」

「じゃあ、練習してみましょう」

「練習？」

「そう。今、バンさんは足元が覚束ないみたいですけど、
　どうやって部屋まで行くんですか？」

「そ、れは……これくらい――」

「練習ですって」

「う……」

　バンさんは押し黙ると、俯く。
　じっと言葉を待っていると、彼は気恥ずかしそうに僕を見上げた。

「……部屋まで支えて欲しいんだけど」

「不正解です」

「はあ！？」

「正解は――」

　僕は問答無用でバンさんを抱き上げる。

「うおわっ！　おまっ、人がいるんだぞっ……！？」

「照れた顔も可愛いです」

「もうお前、黙れ……」

「あいたっ！」

　ギュッと腕をつねられる。
　でも、バンさんは暴れることもなく、大人しく部屋まで抱かれていてくれた。