「は……？」

　オレはポカンとしてユリアを見た。

　好き？　誰を？
　まさか……オレがシロを？

「すっ、好きなわけねぇだろ！
　なんで、そんな風に思うのか訳わかんねぇけど、オレが好きなのは――」

「でも、嫌いじゃないでしょう？」

「……っ」

　どうして、即座に嫌いだと言い返せないのだろう。
　オレは無意味に口を開閉させた。

　アイツがいなかったらメティスから逃げられなかった。
　ユリアのことも守れなかった。
　だから感謝はしている。
　しているし、でも、いや、だからって……

「ユリア……オレは……」

　言葉を必死で探した。

　そんな問いを投げかけられるなんて、思ってもいなかった。
　どちらかというと、責められると思っていたし。それか、酷く悲しまれるかと。

　ユリアは何のために尋ねたんだ？
　気持ちを疑っているようには見えない。

　彼は狼狽するオレを静かに待っている。

　分からない。こんなこと初めてだった。
　ユリアが、分からない。

　……結局、オレの口から出てきたのは、「ごめん」の一言だった。
　何に対する謝罪なのかは自分でも分からないままだ。

「どうしてあなたが謝るんですか？
　悪いのは僕だよ」

　ユリアはそこでやっと、小さく微笑んだ。

「僕が逃げたんですよ。全部のことから」

　ユリアは１度言葉を句切ってから、続けた。

「あなたがベッドで安静にしている間、
　数日かけて思い出したんです。
　メティスから逃げ出した日のこと。
　バンさんが、アイツに血を上げたこと。
　そして、アイツがあなたを守って安全な場所まで逃げてくれたこと。それから……」

　アイツが、あなたを無理やり抱いたこと。

　ユリアは言った。
　分かっていても息が詰まる。

「全部……見たよ」

「……そ、うか」

「全部見て、僕は……
　僕は、やっぱりあなたが好きで、あなたを手放したくなくて、
　でも、今のままじゃダメだって思い知ったんです」

「え……」

　腕を引かれたかと思えば、
　オレはユリアに抱きしめられていた。

「メティスで僕は……人を、殺した。
　アイツは殺さないように気をつけてはいたけど……何人かは死んだ、と思う。
　でも、それを責める権利なんて、僕にはなかった。
　あなたを守ることすら出来なかった僕には……」

　ごめんなさい、と掠れる声が告げる。

「でも、変わるよ。
　僕は強くなる。誰も傷付けなくてすむほど強く。
　大切な人を……あなたを守れるほど強く」

「ま……守ってくれなくていい。
　なんで、主人が世話係を守るんだよ」

　オレはユリアの腕を掴むと、押しやった。

　ユリアが過去を思い出したのは良かったと思う。
　家族に愛されていた記憶は、彼に生きることを肯定させた。

　でも、それだけでいい。
　戦うとか、強くなるとか、ユリアにはそんなものはいらない。

　彼は殺す殺されるの世界は知らなくていいのだ。
　彼を守るべきはオレの仕事だし、
　強くなるべきなのはオレだ。

「バンさんは僕が剣を持つのは、反対なの？」

「当たり前だろ。オレは……オレは、お前が心配なんだ。
　なんでお前が戦う必要がある？
　今までみたいに逃げたっていいだろ。
　オレが強くなる。２度とあんなヤツに狙われないように、お前のこと守るよ。だから」

「もう逃げないって決めたんです」

「なんでだよ。相手を傷付けるのは嫌だってあんなに……っ」

　蹲って泣いていた姿が脳裏を過る。
　あれは、つい数ヶ月前のことだったのに。

　ああ、でも……

　ユリアが誰かを傷付けてまで生きたくないと言っていたのは、
　両親の死を受け入れられなかったせいだったっけ。

　彼は乗り越えたのか。
　両親の死を。自分の弱さを。
　だからオレを守るなんて言うのか。

「あなたには、たくさん心配をかけてしまったと思います。
　でも、もう大丈夫です。あなたがたくさん支えてくれたお陰です」

「……そうか」

　ニコリとユリアが微笑む。
　あんなに近くにいた存在が、今はただただ遠く感じた。

「バンさん。
　僕のこと丸ごと愛してくれて、ありがとう」

「何だよ、ありがとうって……」

　目を逸らす。
　すると、頬に片手が触れて上向かせられた。

　視界一杯に、整ったユリアの顔が広がる。
　蒼い瞳に吸い込まれそうになる。

「ん……」

　唇が一瞬触れて、離れる。
　続いて、角度を変えてもう一度、口付けられた。

　忍び込んできた舌が、オレのそれを絡めとる。

「ん、んんっ、ん、ぅ……はっ……ぁ」

　キスしながら、壁際まで追い詰められた。
　ユリアは手にしていた剣を近くの棚に置くと、
　オレの頬を両手で包み込んだ。
　呼吸を奪うかのように続いて口中を貪られる。

「は、ぁ、……ユリア、待ってくれ……」

　口付けの合間に、オレは呻いた。
　求められて嬉しくて、安堵しているというのに、
　心の底から集中できない自分がいる。

「アイツのことが気になる？
　……もう、見られることはないですよ。
　僕が見せないもの」

「そうじゃなくて――」

　シャツのボタンが外され、
　素肌にユリアの熱い手が触れた。

「あっ……」

　彼はそっと、オレの左の肩口ーー噛み痕を指先で撫でる。
　それから、逆側の首筋に唇を押し付けてきた。

「んんっ」

　痛いほど、肌を吸われる。
　１度だけでなく、何度も、彼はオレの首筋から鎖骨の辺りに口付け、
　幾つも跡を残していく。

「……これくらいなら、いいよね」

「ユリア……？」

「なんでもないよ、バンさん」

　再び唇が重なる。
　吐息が、混ざり合っていく。

　オレは躊躇いがちにユリアの背に腕を回した。
　それから、キツくシャツを握りしめた。