＊　＊　＊

　俺は苛立たしげに脳裏を過った記憶を振り払った。

　あの日のことを思い出すと胸がざわつくが、俺は……その理由にとっくに気付いている。

「貴様が世話係かどうかの話はしていない。
　少しは自分のことを顧みろと言っている」

　俺は、バンの頬に付着した泥を手のひらで拭いながら告げた。

「そんなことでは、いずれ摩耗して死ぬぞ」

　俺はそのまま血の気の失せた顔を撫でる。
　バンは困ったように肩を竦めた。

「……っつって、オレはオレのしたいこと、してるだけなんだけどな」

「貴様は頼ることを知らな過ぎだ」

「そうか？　オレ、結構、頼ってるぞ……？
　メティスから出る時とか、お前に頼んだし……」

「俺は『信頼』の話をしている。
　信用されているのは分かっている」

　バンは眉根を寄せた。
　俺の言葉を口の中で反芻してから、目を細める。

「よく分かんねーけど……
　ひとまず、オレは何も考えずに休んでいいってことか」

「……フン。それでいい。
　理解力はそれなりにあるようで安心した」

　瞼を閉じろと言う代わりに、俺はバンの目元を手で覆う。
　彼はそれに従って目を瞑った。
　僅かな間の後、俺は手を外すと、静かにバンを見下ろす。

　意外なほど長い睫毛が、目元に影を落としている。
　小さめの唇は青白く、薄い。
　弱々しく上下する胸は薄いながらも、ほどよく引き締まり、
　泥で汚れた爪は丸く、節張った指は長くて細い。

　俺は天を仰いだ。
　……込み上げる気持ちを押し殺す。
　このまま、彼を連れ去ってしまえたらいいのに。 　

＊　＊　＊

『なんで？　なんで、バンさんは分かってくれないの……？』

『お前だって、オレのこと分かってくれねぇじゃん……』

　山小屋に辿いた、月のない夜。
　ユリアはバンを責めた。

　目頭を指で押さえて、バンが深く息を吐き出す。
　俺は彼の頬を叩いた右手が、じんじんと痺れているのを感じた。

『……外に連れ出して、悪かったよ。
　オレの認識が甘かったんだ』

　コイツがどれほど大変な目に遭ったのか、ユリアは知らない。
　知らないから、脳天気なことを言えるのだ。
　そうして自分にとって不都合になれば、
　事実を折り曲げようとする。

『でもさ、小さい頃に両親を目の前で殺されるなんてのは……やっぱつらいし。
　忘れちまったのも、心を守るためだ。仕方ねぇ』

　その『仕方ない』せいで、お前は何度も傷ついた。

　ヤツの苦しみを少しでも和らげようと、
　何度も何度もお前は真実を理解させようとして、
　ユリアに責められて、泣かれている。

　俺は――ユリアは、穴の空いたズタブクロだと思う。

　バンがどれほど愛しても、
　どれほど大切に慈しんでも、
　ユリアは都合の良い部分しか見ない。

　屋敷にいた頃と何も変わっていないのだ。
　ヤツは閉ざされた世界から出ようとしない。
　バンが手を引いても。何をしても。

　ユリアは分からない。分かろうとしない。
　……だが、俺は違う。

『……お前、どうしちまったんだよ』

　俺だってらしくないのは分かっていた。
　それでも、もうこの感情を抑えきれなかった。

「俺は貴様を愛している。
　だから、ユリアに渡したくない」

　俺の言葉に、バンは心底意味が分からないという顔をした。
　そんな彼に、俺は内心、笑ってしまった。

　どうしてこんなに簡単なことも分からない？
　貴様はユリアに言っただろう。
　愛している者が傷つくのを見たくはないと。
　――俺だって同じだ。
　しょぼくれて、苦しんで、それでも前を向こうとするお前を、見ていられない。

「貴様を抱きたい。……抱かせろ」

　お前から、ユリアが離れないのだから、
　俺がお前をアイツから引き離すだけだ。

「……さっさと済ませろ」

「そう焦るな。せっかくだ、貴様も楽しめ」

「誰がっ……」

　俺は無理やりバンを抱いた。
　歯を食いしばって声を押し殺す彼に、俺は溺れた。

＊　＊　＊

　どれほど願おうと、
　誰も、変わることを止められはしない。

「何十回と同じ事を繰り返しているんだ、
　気付いていないとは言わせないぞ」

　バンを組み敷き、俺は繰り返す。
　揺れる瞳を見下ろして。

「貴様が、何度思い出させてもアレは変わらない」

　俺は……祈るように嘘をつく。

番外編『白夜の夜明け』　おしまい。