言葉のひとつひとつが、胸に突き刺さる。

　オレは呆然と泣き崩れるユリアを見つめて、
　それから、ポツリと言った。

「置いてけねぇよ。
　置いてけるわけ……ねぇだろ」

　そうしていたのなら、ユリアは納得できたのかもしれない。
　今よりも傷付かずに済んだのかもしれない。

　しかし。

「お前は、オレの主人で、オレの可愛い恋人で……
　そんなヤツをどうして、あんな場所に置いていける？」

　オレが少しケガをしただけで可哀想だと悲しげにする彼が、
　傷つけられるなんて――考えるだけで、怒りで目の前が真っ赤になる。 　 「何をされても死なない？　だから、何だよ。
　傷付けられるって分かってて。
　殺された方がましなくらい、痛めつけられるって分かってて。
　お前こそ、何でオレが置いてけるなんて思うんだよ……っ！？」

　どうして分からないんだろう。
　好きなのは、愛しているのは、オレだって同じなのに。

「お前だって、オレがケガしたら悲しいだろ！？
　オレだって同じだ。お前が傷付けられたら、つらいんだよ！」

　今だって、そうだ。
　胸が張り裂けそうで、うまく呼吸が出来ない。

　自分に腹が立って仕方ない。 　 「……なあ、ユリア」

　オレは片膝をついて、ユリアと目線を合わせた。

「オレはお前とまだ一緒にいたいよ。
　せっかく恋人同士になったのに、
　アイツらに捕まったら、今度はいつ会えるかわかんねえし。
　お前、オレと一緒に生きてくれるっつったろ……」

「バンさん。僕は……」

　唇を引き攣らせて、ユリアはゆるりと首を振る。
　またひとつ、涙が落ちた。

「罪を犯してまで、共に生きたいとは思わないよ」

「……」

　……何処かで、分かっていた。

　何としてでも生き延びようとするオレを、きっとユリアは許さないだろう。
　予想していたのに、実際にこうして拒絶されるのはキツい。

　なあ、ユリア。
　オレは……オレたちはさ、死に物狂いで逃げたんだよ。
　お前を守るために。

「罪、か」

　地面に額を押し付けたユリアを、オレは見下ろした。

　生きたいと思うのは、そんなに悪いことなんだろうか。

　オレには彼の気持ちが分からない。
　……いや、分かるわけがないのだ。
　オレは生きるために人を殺せる人間だから。

　分かるわけが、ないのだ。

　オレは奥歯を噛みしめて、立ち上がった。
　それから問答無用で、ユリアの腕を掴む。

「……ひとまず、小屋に行こう」

「離してください」

「いつまでも外で話してるわけにはいかない。獣が出ても面倒だ」

「離してくださいって、言ってるでしょう？」

　涙で濡れた瞳が、オレを睨みつける。
　そんな顔をされたのは初めてだった。

　次いで、腕を振り払われた。
　オレはまた、その腕を掴む。

　そんなやりとりを２、３度繰り返してから、
　オレは苛立ちのままユリアの胸ぐらを掴んだ。

「……お前に人を殺させたのは、オレだ。
　だけど、オレは謝らねぇからな。絶対に。
　悪いことをしたと思ってないから」

「人殺しが悪いことじゃないなんて……
　あなた、最低ですよ」

　至近距離で睨み合う。

「……さっきから、甘えたこと抜かしてんじゃねえよ。
　そういうのは、自分で自分のこと守れるようになってから言え」

　――ああ、そうか。

　ギリギリと奥歯を噛みしめながら、自分で告げた言葉に、
　オレはひとつ、気付いたことがあった。

　もしかして、シロは――

「アイツに――人狼に守られないようになってから、言えよ」

「……は……何を言ってるんですか……」

「お前だって、本当は分かってるんじゃないのか？
　危険な状況なんて今まで――それこそ、
　オレが屋敷に来る前から何度だってあったはずだ。
　でも、お前は無事にこうして生きてる。
　それが、どういうことなのか……分かってるんだろ」

「アイツが僕を守ってたって？
　ありえない。アイツはただの人殺しだ……！」

「そうだ。人殺しだ。
　人を殺してまでお前を守ってたんだよ！！」

　そうじゃないと、ヤツの行動は説明がつかない。
　本当に冷酷で残虐なら、出来るだけ殺さずに街を出るなんて、
　そんな面倒なことを聞く必要はないからだ。

「お前は守られてるんだ。
　屋敷の人間が、人狼が、お前を守ってる」

「僕はそんなこと頼んでない！！」

　オレは思わず、ユリアの頬を引っぱたいていた。

「……っ」

　息を飲んだのは、オレだったのか。それともユリアだったのか。
　２人の間に落ちた静寂に、風に揺れる梢の音が響く。

　ユリアは束の間、呆然として頬を抑えていたが、すぐにキッと眉尻を吊り上げた。

　今度はオレの左の頬が鳴った。

　じんじんと引っぱたかれた頬から痺れが広がっていく。

「なんで？　なんで、バンさんは分かってくれないの……？」

　ユリアは荒い息をついて、自身の手を握りしめた。

「お前だって、オレのこと分かってくれねぇじゃん……」

　鼻の奥がツンとする。

　オレは、ユリアが他人を傷付けたくないと思うことを、
　否定したいわけじゃない。

　ただ、ただ、一緒に生きたいという気持ちに、
　ズレがあることが悲しい。

　目頭を指で押さえて、深呼吸する。

「バンさん……泣いてるの」

「泣くかよ」

　オレはユリアに歩み寄ると、肩口に額を押し付けた。

「……外に連れ出して、悪かったよ。
　オレの認識が甘かったんだ」

「ちが、僕はそんなこと言いたいんじゃなくて……」

　ユリアが息を飲む。
　それから、躊躇いがちにオレを抱きしめた。

「……ごめん、なさい。
　あなたの気持ち、踏みにじるようなことを言いました」

　違うんだ、ユリア。
　謝って欲しいわけじゃないんだ。

　じゃあ、オレはどうして欲しいのかと言えば、分からなかった。
　どうしたいのかも分からなかったから、声も出なかった。

　オレは顔を持ち上げると、
　黙ったまま、ユリアの唇に唇を重ねた。

　……久しぶりの口付けは、涙の味がした。

＊　＊　＊

　それからオレたちは、言葉少なに近くの川で水浴びをして、
　夜は小屋のベッドで２人、丸まって眠った。

　朝が来るのが怖かった。

　だが、時間を巻き戻すことは出来ない。
　オレはユリアと進んでいかなきゃならない。

　寝られる心持ちじゃなかったにも関わらず、
　オレは気が付けば泥のような眠りに落ちていた。

　――翌日。

　窓から差し込む朝日の輝きで覚醒したオレは、
　ユリアの姿を探して視線を彷徨わせた。

「ユリア……」

　しかし、隣に眠っていたはずの彼の姿はなかった。

　触れたシーツは冷たくて、
　ずっと前に彼が起きたことを伝えてくる。

「ユリア？」

　嫌な予感がして、オレはベッドを飛び下りた。

「おい、ユリア！？　何処にっ……」

　小屋の中にはいないようだ。
　オレは慌てて外へ向かう。すると。

「あ、おはようございます。バンさん」

　薪を腕いっぱいに抱えたユリアにぶつかった。

「よく眠れましたか？」

「あ、ああ。お前こそ……」

　オレはユリアを見上げて、言葉を飲み込んだ。

　昨日、あれだけ落ち込んでいたのに、
　今のユリアはニコニコしていて、何もなかったみたいだ。

「僕？　僕は薪を割ったりしてましたよ。
　昨日は火がなくて、寒かったでしょう？
　その分、バンさんがくっついてくれたから、
　悪くはなかったんですけどね」

　クスクス笑って、ユリアが続ける。

「でも、四六時中くっついている訳にはいかないし、
　快適に過ごせるのに越したことはありませんから」

　違和感が確信に変わっていく。

「なんだか新鮮です。
　どうしたら快適に過ごせるか……なんて、考えたこともなかったから。
　これが旅の醍醐味ってものなんですね！」

「ユリア、昨日のことは……」

「え？」

　……ユリアは何もかも忘れていた。

　正確にはメティスに入った日の後の記憶が、
　オレの知るものとは、違っていたのだ。