「はい。男同士ですから、正確には結婚じゃないんですけど。
　世話係を辞めてもらって、
　僕の家族になって欲しいと思っています」

　そう躊躇いもなく続けたユリアに、
　オレはパクパクと無意味に口を開閉させた。

　改めて家族に伝えると、胸がこそばゆい。

　ダンとギルが顔を見合わせる。
　それからパッと顔を綻ばせた。

「おめでとう、兄さん」
「おめでとう兄ちゃん！！」

「え……」

「どうして驚くの？
　まさか、俺たちが反対するとでも思った？」

「や、それは思ってねぇけど、
　でも、なんか、もっと、ええと……」

　正直なところ、拍子抜けした。

「立ち話もなんだし、中に入ろう。
　しばらくうちに滞在するんだよね？」

「ああ。そのつもりだった」

「良かった。カレンも喜ぶよ」

「カレンさん？」

「長女だよ」と応えて、オレは改めて弟妹の紹介をする。

「一番上の弟がコイツ――ダンだ。
　で、次に……今は見当たらねぇけど妹のカレンと弟のアーサーがいて、
　その下にギルバート、クリスが１番下だな」

　ダンの後ろから顔を覗かせていたクリスが隠れる。
　オレは苦笑と共に、弟に向き直った。

「それで、カレンたちは何処だ？
　小煩い声が聞こえねぇけど」

　その時だ。
　馬の蹄の音が聞こえると、
　門のすぐ目の前で１台の馬車が停まった。

　乱暴に扉が開く。
　続いて、カツンとヒールを鳴らして小柄の女が出てきた。
　ふたつに編んだ髪が、動き合わせて肩のところで跳ねる。

「もう、式やるなんて言わなきゃ良かったわ。
　なんで一度しか着ない服のために、
　貴重な一日を潰さなきゃならないのよ。
　……って、あれ？　ええっ！？」

　そうして、彼女おはオレの顔を見て素っ頓狂な声を上げた。
　カレンだ。

「姉さん、待って。まだ生地が――わぶっ！」

　その後を追うようにして、黒髪の少年が馬車から出てくる。
　彼は３男のアーサーで、両手に荷物を抱えた彼は、
　カレンの背中にぶつかって、派手に尻餅をついた。

「久しぶり」

　変わりない妹弟の姿に思わず噴き出す。
　片手を挙げれば、アーサーが目をまん丸に見開いた。

「に、ににに、兄さん！？　ついに死んで戻って……っ！？」

「や、生きてるし」

「きゃああああ！　お兄ちゃーーーんっ！！！」

　カレンと、荷物を放ったアーサーが飛びついてくる。

「おっと……元気そうだな」

「本当に？　本当に兄さん、死んでない？」

「生きてる、生きてる」

「夢みたい……もう会えないと思ってたよぉ……」

　驚いたような顔をするユリアに気付いて、オレは肩を竦ませた。
　家族が集まると賑やかこの上ない。
　静かな屋敷で暮らしていたユリアには、
　目新しい光景なのだろう。

「でも、ホントに良かった」

　カレンが体を離すと、クスンと鼻を鳴らす。

「お兄ちゃん、逃げてこられたんだね。
　あたしたち、ずっと心配してて――」

　ゴホンと、ダンが空咳を落とした。

「カレン、お客さんの前だよ」

「え？　あ……っ！」

　カレンがユリアに気付き、ハッと両手を押し当てる。
　ユリアが困ったように会釈すると、
　代わりに、ダンが口を開いた。

「全員揃ったことだし、今度こそ中にどうぞ。
　すぐに食事を用意させますから」

　開いた玄関扉の向こうに、頭を下げる数人のメイドの姿が見えた。