問いにオレは目を見開いた。

「は？　退屈なわけねぇだろ」

「……そうですか。だったら、いいんですけど」

　そうは言っても、全然納得している様子ではない。
　オレは頭をかくと、苦笑を洩らした。

「お前って…………時々、メンドいな」

「う……す、すみません……」 　 　ボソボソと謝って、ユリアはますますデカい図体を縮こまらせた。

　オレはユリアに一歩近づいた。
　それから両頬を抓み上げると、思いきり引っ張った。

「はひっ……バンさっ……！？」

「なんか言いたいことあんなら、言えっての」

「へ……？　言いたいことなんて……」

「最近、お前ちょっと変だぞ。
　何か言いかけて止めたりとか、
　今みたいに、ハッキリしなかったりさ。
　ウダウダされても分かんねぇって」

　ユリアが小さく目を見開く。

「言えよ。なんかあるんだろ」

「な、何もないよ」

「ウソつけ」

「いっ、いひゃい！　いひゃいってば……！」

　グイグイと頬を引っ張る。
　意外とユリアの頬は柔らかくて、よく伸びた。

「分かった、言います、言いますからっ……」

「おう」

　手を離す。
　ユリアは両手で顔をさすりながら、視線を逸らした。

「……不安なんですよ」

　ややあってから、彼はポツリと言った。

「うん……？」

「あなたは、外を知ってる。広い世界を知ってる。
　だから、いつか屋敷から……
　僕から離れて、外に戻っちゃうんじゃないかって、不安なんです」

「側にいるって約束したろ。
　それに、外に行く時はお前も一緒だ。だから今があるんじゃねぇの」

「そ、そうだけど、でも……
　僕は何も知らないから、
　あなたに呆れられちゃうと思うと、怖くて……」 　 　肩を落として、ユリアがそんなことを言う。

「何も知らないって。
　お前の方がめちゃくちゃ、いろんなこと知ってるじゃねぇか」

「僕の『知ってる』は本に書かれていることだけですよ。
　……そんな知識、生きていませんから」

「そうは思わねぇけどな。
　まあ、でも、心配だっつーなら、これから知ってけばいいだけだろ」

　オレは、きょとんとするユリアの顔を覗き込んだ。

「いいか。知らないってことは、知っていけるってことだ。
　これからはオレと一緒に、色んなもの観て、触って、
　食べて、ってするんだよ。今日みたいにさ。
　楽しかったろ？」

「バンさん……僕は……」

「怖いなら、オレの手を離すな。
　大丈夫、ちゃんとエスコートしてやる。
　オレはお前の世話係なんだから」

　手を引けば、ユリアは一瞬、躊躇った。
　オレは強い意志を込めて、無理やり、その手を引いた。

　引かなければならないと思った。

　彼は、オレが離れていくのを恐れているわけじゃない。
　『生きる』ことを恐れているのだと、分かってしまったから。