＊　＊　＊ 　 　うんざりした気持ちでマンションに戻った僕を、類さんがわざわざ玄関まで出迎えてくれた。

「早かったな。遅くなると思ってた」

「話し込むほど仲が良い友達ってわけではないので」

　靴を脱ぎながら答える。

「ふぅん？」

　玄関に上がると、類さんは僕の方へ手を伸ばした。
　さわさわと指先が頬を撫で、次いで髪に触れる。それから、彼は僕の唇を親指の腹でなぞった。

「ん……類さん？」

「仲は良くないのに、飯は食うんだ？」

「そ、それは……」

「会ってたのって、前に好きだった友だち？」

　小首を傾げる彼に、僕はギクリと身体を強張らせる。
　そんな僕の反応を目にして、彼は肩を竦めた。

「いつもと様子が違ったからさ。なんとなくそう思ったんだけど」

「…………ご、ごめんなさい。あ、いや、普通にご飯食べてきただけなんですけどっ」

「わかってるよ。声かけられて断れなかったんだろ？」

「は、はい……。僕の勝手で距離を取ったので、無下にするのは申し訳ないと……」

　そんな気遣いこそ無駄だったわけだが。

「ったく、あんたらしいよ」

　類さんはケラケラ笑って踵を返す。
　僕はその後を慌てて追った。と、

「なあ、伝はさ……そいつのこと、まだ好きだったりする？」

　類さんが前を向いたままポツリと問う。
　僕はブンブンと顔を左右に振った。

「ないですよ。ありえません。僕は類さんが好きです」

「ゾッコン？」

「はい」

「ふはっ……！」

　お腹を抱えて笑ってから、彼は僕の方を向く。
　僕を抱きよせ、髪をわしゃわしゃと掻き回しながらしきりに頷いた。

「うん、うん……わかってたよ」

　今更ながら、僕は自分の行動があまりにも浅はかだったと思い至った。
　もしも類さんが、僕に隠れて昔好きだった人に逢いに行ったとしたら……不安になるだろう。
　それはたぶん彼も同じだ。全く考えもしなかった自分は、あまりにも思いやりがない。

「あの、類さん……本当にごめんなさい」

「いいって。ってか、そんなあやまると、ナニかあったんじゃねぇかってむしろ疑わしくなるけど」

「や、本当に何もなくてですねっ……！」

「ないものをないって証明するのは難しいぞー」

　た、確かに……！

　今の一言は確実にいらなかった。
　藪蛇……いや、ヘビはいないんだが……
　サァッと血の気が引くのを感じる。
　そんな僕に、類さんはますます笑った。

　……からかわれている。

　僕は内心胸を撫で下ろした。
　良かった、疑われているわけじゃなくて。

「おかえり～、デンデン！」

　リビングに着くと、ニャン太さんが飛びついてきた。

「ただいま戻りました」

「アイスあるけど」と、ソファに座っていたソウさんが首だけ巡らせて言う。

「いただきます」

「先にシャワー浴びておいでよ。コーヒー淹れておくから」

　そう言って、帝人さんがソファを立った。

「はい、ありがとうございます」

　僕は自室に荷物を放ると、急いで浴室に向かった。

＊　＊　＊

　その日の夜。
　ベッドでゴロゴロしながら本を読んでいると部屋の扉が鳴った。

「はい？」

　顔を出せば、類さんが立っていた。

「類さん……どうかしました？」

「夜に恋人が訪ねてくる理由なんて、そんなないと思うけど？」

「そっ、それは……」

　言外の意味に鼓動が高鳴る。

「中入っていい？」

「……もちろんです」

　僕はちょっと仰々しい態度で彼を招き入れた。

　類さんは慣れた様子でベッドに腰を下ろした。次いで、ポンポンと隣を叩く。
　僕はおずおずとその横に座った。

「なんでそんな緊張してんの」

「き、緊張なんてしてませんよ？」

　咄嗟に答えた声は、上擦っている。
　僕は恥ずかしくて俯いた。　

　これは緊張じゃない。……期待だ。

「……あーもー……参った」

　類さんは小さく噴き出すとゴロンとベッドに寝転がった。

「る、類さん？」

「する？」

　挑発的な眼差しに一気に顔が熱くなる。
　手を掴まれた。躊躇っていると引っ張られ、僕は彼の上に倒れ込んだ。

「俺はしたいよ」

　耳朶に囁かれた言葉に、ゾクゾクと身体が震える。

　僕は類さんを見下ろした。
　薄い唇に吸い込まれそうになる。と、

「…………って、ちょっと余裕なさ過ぎだな、俺」

　彼は口付けを避けるようにして、僕を抱きしめた。 　 「あの……」

「悪い。あんたが俺のこと大好きなのは知ってるのに……ちょっと怖くなっちまって」

　目を瞬かせる。
　彼は僕の背を撫でながら続けた。

「どうやって繋ぎ止めればいいのか、わかんねぇから。ほら、あんたにとっては、恋人が俺じゃなきゃダメな理由はないだろ？」

「僕は類さんがいいです」

「なんで？」

「それは……だって、好きですから」

「なんで好き？」

　問いが重なる。僕も彼の背に手を回した。
　ほっそりとしながらも筋肉質な触り心地にドキドキする。

「類さんの全部が好きですよ。ひとつひとつ挙げたらキリがないくらい……でも、好きに理由って必要ですか？」

「感情って変わるだろ。その気持ちが永遠に続くかどうかなんて誰にもわかんねぇじゃん」

　そう言った彼の表情は分からない。
　類さんは僕の項に顔を押しつけると、ちゅっと肌を吸った。

「……それに俺には伝に嫌われる理由があるしさ」

「ないですよ」

「あるよ。自分のことは独占させないのに、こうして俺はあんたのことを独り占めしようとしてる。欲深くて、不誠実だ」

「そんなの……わかってて僕はここにいるんです。だから嫌う理由にはなりません」

　僕は少しだけ身体を起こすと、類さんの顔を覗き込む。　

「類さん……ごめんなさい。今日のこと……」

　前に好きだった人と食事をするだなんて、話す必要はないと思っていた。何もやましいことはないし、僕の中ではとっくに終わっていたことだからだ。
　でも、黙っていていいことでもなかった。

　僕は、類さんを不安にさせてしまった。

「あなたがどう思うか、僕は全然考えていませんでした。自分がされたら不安に思うのに、そういう想像すらできていませんでした。……ごめんなさい」

　いつまで片想いしているつもりだったんだろう。
　類さんは、ちゃんと僕のことを好きだと言ってくれているのに。

「……正直、俺も戸惑ってる」

　そう呟いて、類さんは僕の眼鏡を外すとベッドサイドに置いた。
　次いで僕の頬を両手で包み込む。

「好きだけじゃ寄る辺ない、っていうか。もっと……伝と確実な繋がりが欲しくなった、っていうか」

「ニャン太さんたちには、あるんですか？」

　問えば、一瞬、言葉に詰まったように沈黙が落ちる。
　彼はスッと目線を逸らした。

「……あるよ。好き以外にも」

「じゃあ、僕たちの間にも作りましょう」

　言うと、類さんは目を見開いた。

「もちろん今日みたいなことはしないって神様にかけて誓います。２度とあなたのこと不安にさせません。でも、そういうことがなくても、その繋がりがあったら、もっとステキですよね」

「ステキ……？」

　好きよりも強い何かなんて考えもつかないけれど、たくさんの藁でなった縄の方が強く固いように、関係性だっていろんな何かを組み合わせた方がいい……と、思ったのだ。でも。

「……好きよりもステキなもんなんてねぇよ」

　類さんは首を振った。

「え、でも、さっき……」

「やっぱ、いらない。あんたとは……このまま、スキだけがいいや」

　ちゅ、と触れるだけのキスを仕掛けてから、彼は口の端を持ち上げた。

「俺が好きで、あんたが好きで、だから一緒にいる。それ以上もそれ以下も理由なんていらない。……振られたらそこまでだよな」

「振りませんよ！　むしろ、その可能性があるのは僕の方です。……頑張ってあなたに見合う男になりますから、だから、長い目で付き合ってくださいね……」

「あんたは俺に幻想を抱き過ぎだよ。俺は大した男じゃない。たまたま小説が当たって金になったけど、それがなければ生活能力皆無のクズだ」

「あなたがクズなら、僕はどうなっちゃうんですか」

「どうも。健全で真面目で優しい青年のまま」

「あなただって優しいですよ。それに魅力的で柔軟で、とびきりスマートです」

　類さんの表情は見えない。触れ合った部分が温かくて、心臓の鼓動がふたつ重なっていく。
　僕はすがるように彼の頬に頬を寄せた。　

「大好きなんですよ、僕……類さんのこと……。あなたを繋ぎ止めるためなら、何だってしちゃうくらいに」 　 「……そういうこと軽々しく言うなっての。試したくなるぞ？」

「どうぞ。試してください」

　間髪入れずに応えれば、フッと吐息が落ちる。
　類さんは僕の前髪を掻き上げた。

「……あんたホントに変わったな。ちょっと妬けるわ」

「え？」

「めきめき格好良くなっていってる」

「そ、そうですか？　そうだと嬉しいで――」

　視界が反転した。
　天井。それから、見下ろしてくる類さんの笑顔。

　切れ長の目がきらりと光る。

「る、類さん……？」

「確認させてよ。あんたがどんくらいオレのこと好きか……一晩かけて」

　熱い唇が重なった。　

「試していいんだろ？」