＊　＊　＊

　新宿駅を出て、ロータリー前で立っていると待ち合わせ時間ピッタリに将臣はやって来た。

「よお、伝」

　半年ぶりに会った友人はどことなく大人びていた。
　ワイシャツが板に付いているというか、軽く手を上げる仕草も大学生の頃とは違って見える。

　彼は僕を見下ろすと、一瞬目線を外した。
　それから、いつものニヒルな笑みで僕の髪を乱暴にかき回してきた。

「お前、相変わらずしけたツラしてんなぁ。今日は誰が死んだんだ？」

「誰も死んでない。元からこういう顔だよ」

「そうだっけ？　悪い、久々で忘れちまってた」

　彼はケラケラ笑うと歩き始める。僕はその隣を大股で追いかける。

「今日は焼き鳥食うぞ。先輩に超うまい店、教えて貰ったんだよ。学生が行くには、かーなーり高いトコだけど、まあ今日はオレが奢ってやるから」

「いや、自分で払うよ」

「はあ？　払うって……なんだよ、いっちょ前にプライドなんて持ってんの？　そういうのは借金返し終わってから言うもんだろ」

「借金って……奨学金だけど……」

「世間的には同じだよ。金借りてんだから」

　きょとんとして言う彼に、僕は肩を竦めた。

「……そうだね。ごめん。ご馳走になるよ」

「おう。学生なんだから社会人さまに甘えとけ」

　ああ……久々だな、この嫌な感じ。

　身体に薄いモヤのようなものがまとわりついてきて、息苦しくなる。
　ここ最近、忘れかけていた感覚だ。
　僕は来て早々……彼の誘いを断らなかったことを後悔した。

＊　＊　＊

　連れて行かれた焼き鳥のお店はとても活気があった。
　客層は４０歳くらいのサラリーマンばかりで、なんだか良さげなスーツを着ている。店員さんたちは凄く大きな声でやり取りをしていて、何か注文が入る度に僕はビクリとした。

「なに食べる？」

　と、メニューを開いて将臣がニヤリと笑った。僕は、メニューと彼を交互に見た。焼き鳥は目が飛び出るほど高かった。１本のクシが、僕の知る店の盛り合わせ分くらいある。

「好きなの食べていいぞ」

「お……お任せで」

「じゃあ、左から全部な」

「え！？」

「だってオレ、お前の好きなもん知らねぇし」

「いや、それはっ……」

「残さず食べろよ」

　そんなに食べられないと訴えても、取り合ってはくれない。
　僕は日本酒で舌を湿らせながら、気が気じゃなかった。ザッと計算しただけで冷や汗が噴き出る。

「……んで、お前。何で急に寮出たんだよ？　大学残ったヤツも何人かいたのに」

　まさか彼と友人たちの会話を耳にして傷付いたから出ました、とは言えない……

「……一人暮らししたかったんだよ」

　躊躇いがちに答えると、彼は意外そうに眉を持ち上げた。

「連れ込む恋人もいねーのに？」

「そういうんじゃないよ。寮って結構お金かかるしさ」

「お前バカだろ。囓れる脛があるなら、囓っとけばいいのに。あ、もしかして実家からの仕送り止まった？　まあ、今にも潰れそうなあんなコースに進学したヤツに金払っても、何の投資にもなんねぇしなぁ」

　焼き鳥が運ばれてくる。
　僕はクシをひとつ手に取ると、肉を箸で皿に取り分けた。
　同じようにして、彼は肉の欠片を箸でつまむと口に放った。

「お前、本当に要領悪過ぎるよ。もっと就活に有利なゼミとかサークル入れば良かったのに」

　焼き鳥は凄く美味しかった。
　肉厚で、歯を立てるとニュッととろけるほど柔らかい。こんな美味しいレバーを僕は初めて食べた。……今度、類さんと一緒に来よう。

「僕の話はもういいだろ。将臣はどうなんだよ、最近」

　うんざりして話の矛先を変える。
　彼はちょっと嬉しそうにした。

「オレ？　オレは最近、ますます人生謳歌してるよ」

　それから、こちらに身を乗り出すようにする。

「やっぱ大企業の肩書きって最高だわ。合コンとか顔出すだけで、女に『遊びでもいいから』なんて、すり寄られるし」

「そ、そうなんだ」

「就活頑張って良かったわ－、マジで。やっぱ人生、金と肩書きだな。あ、あと顔」

「ははは……」

　僕は曖昧に笑った。
　話題についていけない……と思ったけれど、元からこんな感じだったような気がする。

　僕は改めて彼を見やった。
　彼には絶対的な自信がある。だから眩しかった。僕もこんな風になりたいだなんて思った。 　でも、今はちょっと違う思いを抱いている。

　……彼は、もしかしたら自信がないのかもしれない。

「そうだ。今度、お前も合コン一緒に行こうぜ」

「えっ！？　い、行かないよ」

「遠慮するなよ。オレのおこぼれにありつけるかもしれないぞ？」

　言ってから、彼は店員さんを呼んで２人分お酒のおかわりを注文した。

「ってか、お前がそんな風に暗くて話つまんないの、場数踏んでないからなだけだって。そこそこ顔はいいんだからさ、諦めるなよ」

「いや、諦めてるわけじゃなくて……」

　なんと言ったものかと言葉を探していると、彼はハッとしてから意味ありげに笑った。

「あー、そっか。お前……好きなヤツいるんだもんな？」

「え……な、なに、急に」

「とぼけるなよ。ずっと片思いしてんだろ？」

「……そんな話した？」

「見てたらわかるよ。で？　どうなの、そいつと？」

　彼はオモチャでも見つけたように目を輝かせる。
　ちょっと圧を感じて、僕は身を引くと答えた。

「……諦めたけど」

「は……？　何で？」

「ええと……振られたから」

「はぁっ！？　振ってねぇけど！？」

「え？」

「い、いや、何でもねーよ」

　彼は慌てたように、氷だけ残ったグラスを仰ぐ。
　それから焼き鳥のクシを手に取ったかと思うと、片っ端から肉を外していった。

「……じ、じゃあさ、なおさら合コン行こうぜ。いや、その前にオレがいろいろ教えてやるよ。女にウケる大人の男の話し方とか、振る舞いとか」

「行かないってば」

「お前な……そんなんじゃ一生、独り身だぞ」

「心配ありがとう。でも、もう恋人いるから」

　そもそも恋人がいなくても合コンに行く気はないけれど。

「は……？」

　と、彼の手から焼き鳥が皿に落ちた。

「はぁぁぁぁぁぁあっ！？」