銀の馬蹄に、紫の小さな石がはまっている。類さんの右耳のピアスと色違いだ。

　意図がわからず言葉を探していると、帝人さんが困ったように笑った。

「ソウ。伝くんはピアス穴開いてないよ」

「俺が開ける」

「え！？」

　思わぬ積極的な発言に、僕はビクリとして耳たぶを抑える。
　帝人さんが大仰に溜息をついた。

「本人の意思を無視しちゃダメだってば……」

「でも、ソウちゃんの気持ちはめっちゃわかるよ。ボクもお揃いの付けられたら嬉しいもん」

　と、ニャン太さんがこちらに身体を寄せてくる。
　それから、そっと自身の金髪をかき上げて左耳を示した。

「あ」

　そこに輝く金のピアスに僕は目を見張る。
　同じくホースシューのピアス。今まで髪に隠れて気付かなかった。

「ニャン太さんも付けてたんですね」

「ボクだけじゃないよ。みんな一緒」

「一緒？」

　ソウさんは右耳、帝人さんは左耳に、それぞれ色違いのピアスがはまっている。

「結婚指輪みたいなもの……かな。俺は研修中だしめったに付けてないけど」

　帝人さんが補足してくれるのに、僕は改めてピアスを見下ろした。

「なるほど、そういう……」

　意味がわかると、胸がぎゅっと切なくなって、鼻の奥がツンとした。
　うまく馴染めているか不安だったけれど、ちゃんと歩み寄れているみたいだ。

「……ピアス穴、開けたいな」

　ポツリと呟けば、カクテルを仰いでいた類さんが口を開いた。

「無理に開けなくてもいいよ。表面的なものだから。……たぶん、あんたの兄ちゃんぶちキレるだろうし」

「でも、僕も付けたいです」

　そうしたら、もっと……みんなに、類さんに、近づける気がする。

「……そっか」

　類さんは眉根を下げて、困ったように笑うと僕の髪をくしゃりと撫でた。
　僕はソウさんに向き直ると頭を下げた。

「ソウさん、ありがとう。大切にします」

「ああ」

　ピアスなんて考えたこともなかったから、ちょっと怖い。やっぱり痛いんだろうか。

　でも、それすら愛おしく感じられる気がする。
　そんな考えがふと去来して、僕は途端に羞恥心を覚えて唇を引き結んだ。

　それから僕らは、いつものようにだらっと過ごして、お店を後にした。
　初めての恋人の誕生日は夢見ていた雰囲気とは違ったけれど、もっとずっと愛おしくて、楽しい時間だった。

＊　＊　＊

　僕らはみんなで夜風を楽しみながら駐車場に向かった。

　途中で酔い潰れたソウさんを軽々と背負って歩くニャン太さん、その隣に類さん、更に彼の後ろを僕と帝人さんがついていく。

　ニャン太さんは珍しくお酒を飲まなかった。
　理由を問えば、「家族水入らずで帰りたいからね」と彼は笑った。

「今日はすっごい楽しかったね～次は帝人の誕生日だ！」

「いつなんですか？」

　後ろから問いかけると、彼はこちらを振り返りソウさんを背負い直した。

「来月の２０日♪」

「近いですね」

「帝人。プレゼント何欲しい？」と、類さんがちらりと首だけ巡らせて問う。

「それ、聞いちゃうの？」

　帝人さんはフッと吐息をこぼすと、口の端を持ち上げた。

「教えないよ。俺のこと少しでも考えて欲しいから」

「未だにわかんねぇんだよなぁ」

「だからだよ」

　車が見えてくる。
　ニャン太さんがキーをかざすと、ピッと開錠の音がした。

　帝人さんが後部座席に乗り込む。
　その隣に、ニャン太さんは寝入るソウさんを押し込むようにした。

「帝人、ソウちゃん引っ張ってー」

「はいよ」

　僕は一番最後に車に乗り扉を閉める。

　類さんは助手席に、ニャン太さんが運転席に。
　やがて車にエンジンがかかった。

「じゃ、帰ろっか」

　駐車場を抜けて、車は複雑怪奇な東京の道を走り出した。
　ナビの音声が目的地を告げる。
　ラジオからは夏の名残りを惜しむような曲が聞こえてきた。

　僕はぼんやりと窓の外を見やる。

　窓の外には、線を引いて後ろへと流れていくネオンの光。

　どことなく物寂しい気持ちになったけれど、また来年がある。なんなら、また来月もこんな風に賑やかに過ごすことだろう。
　それを思うと、幸せで、ちょっと泣きそうになった。

「ねぇねぇ、類ちゃん。ボクの誕生日はさ、ゲーム買ってよ」

「珍しくまともな要求じゃん。いいよ、何が欲しいんだ？」

　前方からそんなやり取りが聞こえてくる。

「音ゲーの機体！最近はまっちゃって、ゲーセン通ってるんだけど、明らかに買った方が安いんだよね」

「……部屋、置けんの？」

「なんで部屋？　リビングにおいたら、みんなも遊べるよ？」

「却下」

「えーーーそんなーーーっ！！　イジワル言わないでよーー！」

「リビングはお前の部屋じゃねぇ」

「でも、みんなで遊べたら楽しいじゃん！」

「みんなで遊ぶのが目的なら、もうハードはあるだろ」

「それはそうなんだけど……でも、でも、もう部屋スペースないからおけないんだよう」

「誕生日前に部屋を掃除しろっての」

「……それ、類ちゃんにだけには言われたくない！」

　軽口を叩き合うふたりに、僕は小さく笑って鼻の頭をかく。

　次いで、僕はなんとなしにソウさんへ目を向けた。

　彼は帝人さんに寄りかかって、規則正しい寝息を立てている。長い睫毛が色濃く影を落としている。

　と、帝人さんが手袋をはめた手で彼の髪をそっと慈しむように撫でた。
　その眼差しはとても静かで、柔らかい。

　僕は何故かドキリとしてしまって、慌てて目線を窓の外に戻した。

　――夏が、終わる。 　微かに、苦いタバコの香りが、鼻先をくすぐった気がした。

step.15「夏の終わりとハッピーバースデー」　おしまい