＊　＊　＊

　せっかく類さんが帰ってきたのに、翌日も僕は自室からほとんど出られなかった。
　夕方になってもベッドに横になり、携帯で包丁に関する記事を読み漁る。

『包丁は料理人の魂』

　そんな風に書かれたものをいくつも見つけて、血の気が引いた。

　もし、落としたソウさんの包丁の刃が欠けていたら？
　弁償したとしても彼の包丁が戻ってくるわけじゃない。ソウさんの包丁は、彼が大事に使ってきた歴史と共にあるのだ。

　僕は、取り返しのつかないことをしてしまった。

　本日、何度目かのため息が溢れる。
　謝って、謝って……それから？　僕はどうすればいいんだろう……？
　彼と仲良くしようと思うことすら許されないのでは……

　鬱々とした気持ちで身体を丸める。その時、部屋の扉が鳴った。

「おい、いるか？」

　この声はソウさんだ。

「は、はい！　何かご用でしょうか……っ！？」

「話がある」

　僕はベッドから飛び降りると扉に駆け寄った。

「ソウさん、あの……包丁っ……！　もしかして、欠けてたり――」

「それはいい」

「良くないです！　本当にすみませんでした。
　何年かかっても必ず弁償します……！」

　僕はガバッと頭を下げる。
　すると、小さな溜息が落ちた。

「……しつこい。いいって言ってる」

「は、はい、すみませ……」

「それより、時間はあるか？」

　僕は恐る恐る顔を上げる。

「あ……あります。どうかしたんですか？」

　問えば、彼はいつもの無表情でチラリと台所を目で示した。

「……餃子、作るぞ」

「は……ぎ、餃子？」

「材料はもう用意した。早く来い」

　告げるや否や踵を返してしまう。

　……なんで餃子？

　反省文を書く的な意味で餃子を作れということだろうか。
　それとも家族みんなで作るという企画……？

　僕はわけがわからないまま、先日類さんから貰ったエプロンを引っ掴むと、台所に急いだ。

＊　＊　＊

　家族みんなで作るという予測は外れた。
　キッチンには、僕とソウさんのふたりしかいなかった。

「……夕飯に、餃子と卵スープを作る」

　袖をまくり手を洗うと、ソウさんは言った。

「は、はい」

「タネは、もう寝かせておいた」

　彼はひき肉とニラなどが練られたものが入った銀ボールをドンッと作業場に置いた。
　次いでテキパキと餃子の皮と、小皿に入った水と大きめの空の皿を用意した。

「……これを包んでいく」

「わ、わかりました」

「やり方は……」

　ぶっきらぼうながらも丁寧に教えてくれたことに従い、僕は指先につけた水を、手にした皮の上半分の端っこに塗った。続いてタネを真ん中に置き、包む。
　皮は予想外に厚くて、中身がぶにゅっとはみ出た。

「……あまり多く入れない方が綺麗にできる」

「は、はい……」

　次は中身を減らして包む。ちょっと少ない気がするが、今度は端がピタリとくっついた。

「そう……それくらいが、ちょうどいい」

「はい」

「底は、平らにすると……焼きやすい」

「わかりました」

　僕らは黙々と餃子を量産していった。
　僕がひとつ包むうちに、ソウさんは３つも包んだ。ひとつひとつが、まるで売り物みたいにキレイだ。

「ソウさん、さすがですね」

　お店のものみたいです、と続けようとして慌てて口を噤む。
　仕事で料理を作っている相手に言うことではないだろう。

「別に……」

　ソウさんはボソリと呟くと、押し黙った。

　その後は、僕は無駄口を叩かず必死に手を動かした。
　ラーメン屋さんで食べる餃子を頭の中に思い浮かべ作業をするが、全く思い通りにならない。膨らんだフグみたいな形の餃子を大量生産していく。
　しかし、２０個を超える頃になると、なんとなくさまにはなってきた。

「ちょっとできてきたような気がします」

「……うん」

　ソウさんが頷いてくれる。
　知れず頬が綻んで、僕は慌てて口を引き結ぶ。 　と――

「待て」

「はいっ！？」

　彼は慌てたように僕の方を向いた。
　何かやらかしてしまったかとビクつけば、彼は戸惑ったように口を開いた。

「違う、間違えた。『うん』じゃ、ない」

「ええと……それって、できてないってことですか？」

「いや……上手くなったと、思う。そう言いたかった。……少しだけど」

　わざわざ、彼は言い直してくれたようだ。

「あ、ありがとうございます」

　僕はソウさんに、少しだけ上手と言わしめた餃子を眺める。
　確かに、今までで一番いい出来だ。自分は壊滅的に不器用だと思っていたが、ただの不器用くらいなのかもしれない。

「……楽しいか？」

「は、はい。楽しいですよ」

「そうか」

　……あ。笑った。

　僕は目を瞬かせる。
　頷いたソウさんは、一瞬だけフッと花が綻ぶような笑みを浮かべた。

　なんだかよく分からないが、餃子が相当好きなのだろうか。ちょっと違うような気がしないでもないが……

　彼は僕の視線に気付くと、ちょっと恥ずかしそうにして手元に目線を戻した。
　それから、ボソリと言った。

「包丁の刃は問題ない。……本当に気にしなくていい」

「だとしても、僕のせいで……」

「お前のせいじゃない。……鞄の留め具、壊れてたし」

「え……」

　餃子を包みながら告げられた思わぬ言葉に、僕はソウさんを見た。

「修理、出そうと思ってて。外に出してあった」

「そ、そうだったんですか……」

「あと」

「は、はい」

「俺は、お前のこと……嫌いじゃない、から」

　手から餃子が滑り落ちそうになる。
　僕はまじまじとソウさんを見つめた。
　彼は作り終えたそれを皿の上に置いてから、僕に向き直る。

「なに？」

　小首を傾げた彼のうなじ辺りで、尻尾みたいな黒髪がぴょんと揺れた。
　僕はあたふたと俯く。

「あ、いえ……その……」

　ありがとうございます、というのはなんか違うし。
　かと言って、僕もです、というのも違うだろう。
　ああでも、違くは……ないのか。
　言わないと伝わらないこともある。僕はソウさんに嫌いじゃないと言って貰えて、こんなに安堵している。

「ぼ、僕はソウさんのこと好きですよ」

　思いきって告げた。
　すると彼の手から餃子が滑り落ちた。

「あ、あの……？」

　ソウさんは、いつものあの険しい眼差しで餃子を見下ろしていた。
　え？　あれ？　もしかして、言葉の選択……間違ったか？
　僕は、また無意識に何か気に障ることを……

　ハラハラしながら反応を待てば、やがて彼は手から落ちた餃子を取り上げた。それから、ものすごく申し訳なさそうに眉根を下げた。

「俺は……類が好きだから……」

　ごめん、と告げられる。
　今度は僕の手から餃子が落ちた。