＊　＊　＊

　店に入ると、イサミさんはわざわざカウンターの中から出てきて迎えてくれた。

「あっらー！　伝ちゃんじゃないの！」

「お久しぶりです。すみません、いろいろお世話になっておきながら、顔も出さず……」

「いーのいーの！それってつまりは、うまくいってたってことでしょう？」

　イサミさんは目を輝かせて、僕の隣の類さんに意味深な視線を送る。それに応えるように彼は片手をあげた。

「ばっちり失恋の傷は癒やしたよ」

「そうみたいね。うふふっ、良かったわぁ。
　あの後、ちゃんと会え――」

「おつおつ、イサミちゃん。メッセージ貰ったから、類ちゃんとデンデン誘って来たよ～」

　一足遅れて、ニャン太さんがやってくる。その途端、イサミさんの顔つきが変わった。

「根子さん！？　お疲れ様です！」

　なよっとした女性的な言葉遣いは何処へやら、野太い声を上げると直角で頭を下げる。
　僕は呆気に取られた。こんなイサミさん、見たことない。

「かしこまらなくていいってば～。ってか、本当、今日空いてるね」

「いつもいる学生がテスト期間なんですよ。今日は静かにゆっくり飲めると思います。
　……あっ、そうだ。根子さんお夕飯食はもう済んでます？まだなら軽食用意します」

「ありがと。じゃ、３人分よろしく」

「わかりました。それじゃあ、カウンター席にご案内しますね。
　――根子さん、ご来店ッ！　いつものメニュー、すぐに用意しろ！」

　ドスの効いた声に、厨房から「ハイ、喜んで！」と同じくドスの効いた返事が上がる。
　ギョッとした数少ないお客さんが、僕らをチラチラと見てきたのは言うまでもない……。

「……相変わらずイサミちゃんのお前に対する接客おかしくねぇか。伝がびびってるぞ」

　と、僕の心の中を類さんか代弁してくれた。

「やだなー、ふつーだよ。ただ、前にここで勤めてたことあるから先輩扱いされてるってだけで」

　ニャン太さんはケラケラ笑って、案内された先の丸椅子に腰掛けた。

「えっ。ニャン太さん、ここで働いてたんですか」

　と、僕は彼の隣に座りながら尋ねる。

「うん。高校出てすぐの３年くらいだけどね」

　でも、先輩後輩だけでイサミさんの態度があそこまで豹変するだろうか？
　いや、たぶん絶対何かあっただろ……。その何かを尋ねる勇気はないが。

「何飲むか決めてますか？　まだなら１杯目はプレゼントさせてください。恋路がうまくいったお祝いです」

　カウンターの中に戻ったイサミさんは、ニコニコと僕と類さんを見た。

「気が利くじゃん」

「あ、ありがとうございます……」

「ボクもいいの？」

「そりゃあ……だって、ここに３人でいるってことはそういうことでしょう？」

　イサミさんがこちらに問うような視線を投げてくる。僕は頷いた。

　……そうか。昔からの知り合いってことは、彼は類さんとニャン太さんたちの関係も把握していたのか。

「まあ、類ちゃんが伝ちゃん口説き始めた時は、根子さんは知らないものだと思っていましたけど」

「んなわけあるかよ。あの日も一緒に飲んでたんだぞ？」

「そうだったんですか！？」

「そうだよ～。邪魔しちゃ悪いと思って席移動しちゃったけど」

　イサミさんに渡されたおしぼりで手を拭いながら、ニャン太さんが言う。
　次いで、彼はあっと声を上げた。

「っていうか、聞いてよイサミちゃん。
　類ちゃんったらね、ボクらのこと言わないでデンデンを部屋に連れ込んだんだよ」

「あらまあ」

　と、お酒を作りながら、イサミさん。
続いて、彼は眉をハの字にして笑った。

「でも、アタシだってそこは触れないでふたりのこと応援してましたし、類ちゃんの気持ちはわかりますよ。初めから根子さんたちの関係性を理解するのって難しいですから」

「それはそうなんだけどね……」

「僕はあの時、類さんが誘ってくれて良かったと思ってます。お陰で今、こうしてみなさんと楽しくできてるんですから」

　それは心からの言葉だ。
　ニャン太さんは「そう？」と小首を傾げると僕の肩に頭を乗せた。

「……まあ、デンデンがそう言うならいっか」

「結果良ければ全て良しだよ」

「類ちゃんは、もう少し反省した方がいいと思うけどね！？」

　ニャン太さんが半眼で類さんを見やる。
　その時、目の前にいつもよりも一回りも大きなグラスが置かれた。

「今日はグラスが違うんですね」

「お祝いだもの。少しは奮発しちゃうわ」

　類さんとニャン太さんには中ジョッキだ。
　中身は、生ビール……ではない。キレイな乳白色のお酒だった。

「おお～マルゲリータの中ジョッキ！　久々に見たな～」

「マルゲリータ……？　って、カクテルのですか？」

　普通は、小さな逆三角形のグラスで出される、お洒落なお酒だ。
　確か、ベースはテキーラだったはず。

「……気前が良すぎて怖いんだが」

　と、類さん。

「ザルがなに気弱なコト言ってるのよ。
　酒はコスパが悪いって散々文句垂れてるから出血大サービスで用意したのに」

「さすがに最近は酔うっつの」

「あらやだ。老けた？」

「……断じて違う」

　組んだ手に額を押し当て、類さんが呻く。
　僕は思わずクスリと噴き出してしまう。

「老けたかどうかは飲んでみたら分かるよ。
　それじゃあ、みんなの恋路に幸あれ！ってことで、乾杯～～！！」

「いただきます」

　ゆっくりとグラスを傾けると、カシスの甘さが舌の上で熱く蕩けた。
　と、僕の隣で類さんが咳き込んだ。

「っ……おい、イサミちゃん。これ、ほぼテキーラじゃねぇか」

「マルガリータよ。ちゃんとコアントロー入れたもの」

「ちょろっとだろ！　こんなの入れたうちに入らねぇよ！」

　イサミさんが肩を揺らして笑う。と、彼は突然ギョッと目を見開いた。
　視線の先を追えば、僕の左隣のニャン太さんが水を流し込むようにアルコールを仰いでいた。

　みるみるうちにジョッキの中身が消えていく。
　やがてそれを一気に飲み干した彼は、手の甲で口を拭った。

「ふぅ。やっぱりマルガリータは美味しいねぇ。カッと喉を焼く感じたまんないや」

「……」

「あれ？　どうしたの？」

「アタシの中でザルの概念が崩壊しそう」

「俺もだ……」

　そんな風に言いながらも、結局類さんのジョッキも話しているうちに空になり、彼は別のお酒をおかわりした。

　とにかくふたりはお酒が強かった。
　そんな彼らに挟まれていると、ついつい飲むペースが上がる。楽しい雰囲気もそれ加速させたのだと思う。

　気がついた時には、僕はとっくに限界を超えていた。