＊　＊　＊

　終電に飛び乗りボクはソウちゃんのアパートに向かった。
　待ちきれずにチャイムを連打すると、類ちゃんが顔をしかめて出てくる。

「深夜に何度も押すなよ。近所迷惑だろうが――」

　ボクは扉が開いた瞬間、彼に抱きついた。

「うおっ！！　に、ニャン太！？」

　勢いを付けすぎたせいで、類ちゃんが尻餅をつく。
　ボクは彼を床に押し倒すと、戸惑う彼の顔を真っ直ぐ見つめて口を開いた。

「ねぇ、類ちゃん。もう一回だけでいいから、期待してくれない？……家族に」

「は？　家族？」

「類ちゃん。ボクら、家族になろう」

　それから、物音を聞きつけてやってきたソウちゃんを見上げて続けた。

「ソウちゃんも！」

　類ちゃんが形のいい眉を寄せる。

「ニャン太……お前、突然帰ってきたと思ったら何言ってんだ？　来る途中で変なもん食った？　それとも、車に轢かれて頭でも打った？」

「ちゃかさないでよ。ボク、本気なんだから」

　彼はボクの下から抜け出すと、身体を起こした。それからトンとボクのことを押しやる。

「……家族になるって、なんだよ。意味わかんねぇよ」

「うまく説明出来ないんだけどさ……ボクさ、ずっと類ちゃんと一緒にいたいんだよ。友達にはこんな風に思わないでしょ？」

「俺といたって、お前には何の得もねーじゃん」

「あるよ。類ちゃんの笑顔を１番に見れる。類ちゃんが嬉しい時は一緒に喜べるし、悲しい時は一緒に泣ける」

「それのどこが得なわけ」

「めちゃくちゃお得だよ。スキな人といろんなこと共有できるって。ね、ソウちゃん？」

「俺は嬉しい」と、ソウちゃんが頷いてくれる。

　類ちゃんは唇を噛むと、顔の前で腕を交差させた。

「……やめてくれ。俺は……俺はダメなんだよ。お前らみたいにはなれない。そんな風に気持ちを向けられても、応えられない」

　類ちゃんは優しい。
　適当に話を合わせて、利用することだってできるのに、そうしない。

　ボクらのことを思って、精一杯遠ざけようとしている。
　それは、彼の弱さと優しさの表れだ。

「応えなくていいよ。類ちゃんはただ受け取るだけでいい」

　ボクは彼の中に種をまきたいと思った。
　いつか花開く種を……それを育てたいと思った。
　そんな愛し方ができたらステキだなと思った。

「それで……いつか誰かのこと好きになれたら、その時はみんなでお祝いしよう」

　……その誰かはボクではないかもしれないけれど。

　類ちゃんが腕をキツく目元に押しつけて、息を引きつらせる。

　ソウちゃんは、そんな類ちゃんの髪を優しく撫でた。

＊　＊　＊

　その夜、ボクは帝人に類ちゃんと家族になるとメールをした。決意表明みたいな、後で読み返すとよくわからない内容だった。でも、帝人はボクの言いたいことをわかってくれた。

　卒業後、彼もまたボクらと合流した。
　さすがにワンルームだと狭いってことで、もう少しだけ広い部屋を借りて。家賃が心配だったけど、予想外のことに帝人が来たことで生活水準が上がった。ボクとソウちゃんの給料より帝人の仕送りの方が多かった。

「こういうのって、オープンマリッジって言うんだって」

　引っ越しを終えてピザを食べていると、おもむろに帝人が言った。

「おーぷんまりっじ？」

　首を傾げると、

「複数の相手と結婚すること」と、教えてくれる。

「結婚っ！？」

「あれ？　家族になるって、そういうことじゃないの？」

　漠然と家族になれたらいいなぁと思ってたけど、言われてみればボクらの関係性は夫婦に近いのかもしれない。血が繋がっていない他人同士が家族になるんだから。

「わかった。結婚する」とソウちゃん。
　ボクもすかさず「賛成！」と手を上げた。

「結婚てな……どう考えてもルームシェアだろ」

　類ちゃんがピザの上からピーマンを取り除きながら言った。

「ルームシェアの相手とはエッチしませんー。ちゃんとボクらの間には愛があります」

　ボクはその空いたスペースに別のピザからナスを取って置きながら告げる。

「……なんとか言ってくれよ、帝人」

　類ちゃんが背中を丸める。それに帝人は微笑んだ。

「俺も類のこと好きだから一緒に結婚しようかな」

「そうだったの！？」

「わかりやすいと思ってたけど……」

「……俺に友達はいないのか？」と、類ちゃん。

　それに帝人はクスリと苦笑した。

「類は魔性なんだよ。気が付いたら強烈に惹かれてて、もう後戻りできなくなってる」

「なんだそりゃ」

　帝人はふと笑いを引っ込めると、ゆっくりと目を閉じた。

「なんだかね、俺……凄くワクワクしてるよ。こんな気持ちになったの、初めてかもしれない」

　それから、ボクらの顔をひとりひとり見てから目を細めた。

「俺さ、家族って選べないと思ってたから。今、凄く満ち足りた気持ちになってる」

「そーゆーのハズいから、パス」と、類ちゃんが顔を逸らす。

　ボクは姿勢を正して正座した。

「不束者ですが、よろしくお願いします」

　頭を下げると「こちらこそ」と、帝人とソウちゃんも同じようにする。

「……マジで意味わかんねぇ」

　類ちゃんは誰にともなく呟いて、コーラをペットボトルのまま仰いだ。

　その日から、ふわっとした共同生活が始まった。

　価値観のズレで揉めることもあったし、類ちゃんの体調が悪化してハラハラすることも何度もあった。

　でも、その度にみんなでいろいろ話し合って、解決していった。

　――類ちゃんから、気になる人ができたと言われたのはそんな生活が１０年近く経ってからだ。

■　□　■

　ニャン太さんは話を終えると、僕を真っ直ぐ見た。

「類ちゃんが初めて、自分から一緒にいたいって思った人。それが――デンデン。君だったんだよ」

「僕……」

　僕はギュッとズボンを握りしめた。そうしていないと、堪えている涙が溢れ出しそうだった。

「君の話を聞いた時、そりゃ、ちょっとだけ寂しく思ったけどさ。でも、それ以上に嬉しかった。類ちゃんは誰も好きにならないって言ってたから」

　ね、とニャン太さんはソウさんに同意を求めた。
　ソウさんが微かに微笑んで頷く。

「デンデンのこと話すようになってね、類ちゃんはボクらの関係を真剣に考えてくれたんだよ。君に家族だって紹介してくれるほどに」

　嬉しかったなぁ、とニャン太さんが呟く。
　帝人さんは小さく吐息をこぼすと口を開いた。

「……本当はね、君とみんなといつまでも楽しいまま暮らしていたかった。過去は過去で、今更どうすることも出来ないから。でも、それを……類の病気が許してくれない。類は今もお父さんに囚われていて、俺とニャン太も未だに自分の行いを振り返って後悔する事がある」

　帝人さんは１度言葉を句切ると、足の間で組んでいた手を握りしめた。

「だから、当事者じゃない君を巻き込みたくないんだ。君は過去と関係ないから」

「でもボクはデンデンのことを巻き込みたい」

　ニャン太さんが言った。

「ボクらは、君が思ってたような家族と違うかもしれないけど。でも、いいとこも悪いとこも全部知って受け入れて欲しい。わがままなことだと思うけど、一緒に類ちゃんのこと支えて欲しい」

　それから彼は少し気恥ずかしそうに頭をかいた。

「それで、許されるなら……ボクは……愛してる人が惹かれた君を一緒に愛してみたい。一緒に愛を育んでみたい。あ、デンデンは類ちゃんだけが欲しいかもしれないけど、まあ、お菓子についてるオマケみたいに思ってくれればそれで――」

「……贅沢すぎます」

　僕は首を振った。

「そんな……僕なんかに……贅沢すぎますよ……」

　もしも、類さんが初めて僕を好きだと思ってくれたのなら、それは全てニャン太さんたちのお陰だ。
　ニャン太さんたちがたくさん類さんを愛してきたお陰だ。

「話してくれてありがとうございました」

　僕は唇を引き結んで、涙を堪えると精一杯の笑顔を浮かべた。

「僕の答えは変わりません。楽しいことだけじゃなくて、悲しいこともつらいことも、全部分けて欲しい。類さんのこと支えさせて欲しい」

「伝くん……」

「帝人さん、僕もっとしっかりします。大丈夫です、って信じてもらえるように。そして……僕も、ニャン太さんたちのこと愛してみたい」

「デンデン……！」

　ニャン太さんが僕に飛びついてくる。
　僕は彼の小柄な身体を抱きしめ返した。

　未だに、僕には家族というものはわからない。
　それでも、ここにあるぬくもりは優しくて、何よりも大事に思う。

　この人たちが大切に守ってきたものを、僕も守ろう。
　どんなにつらいことがあったって。
　絶対に手放したりしない。

　――そう、強く思った。

『ファミリア・ラプソディア』３部おしまい To Be Continued